中国佛教发展到隋唐，已成为一股与儒、道二教鼎足而三的重要思想体系和社会思潮。相对以往的封建王朝，李唐一代政治较开明，国力也最强盛，在意识形态方面较宽容、开放，对儒、释、道三教采取一种兼收并蓄的政策，因之造成了一个三教并存并进的局面。这一时期的佛教，高僧辈出、宗派林立，玄奘、法藏、神秀、慧能各领风骚几十年，天台、唯识、华严、禅宗各称雄于一代，几大佛教宗派的相继成立和迅速发展，把中国佛教推向一个鼎盛期。在道教方面，借助于“李氏乃柱下之后嗣”的说法，道教在李唐一代被抬到最尊之地位。至于儒学，它本来就是中国传统学术、文化之主流，虽自东汉之后，由于经学自身走入了死胡同，加之魏晋南北朝时期的政治形势等原因，出现了儒学衰、玄学盛的局面；但是作为中国王道政治和宗法制度理论支柱的儒学，在魏晋至唐佛、道、玄盛行的几百年时间内，没有也不可能被吞并掉，而是作为一股强大的社会思潮潜伏着。当唐代的韩愈提出恢复儒家道统之后，就出现了一种复兴的势头。这时，中国土地上几个强大的思想文化系统，面临着一场殊死的决战。在这种情况下，三教中的有识之士，都站在维护本教的立场，一方面高唱三教一家，另一方面极力抬高自己，并伺机吃掉对方。道教在“红花白藕青荷叶，三教原来是一家”的口号下面，没有放松对儒、佛二教的攻击，力图确保或夺回高居于儒、佛之上的地位。佛教则在加快内部禅教合一步伐的同时，进一步通过权与实、方便与究竟等说法，把儒、道二教变成隶属于直显真源之究竟教的权便说。儒家凭借自己在中华民族的心理习惯、思维方式、宗法伦理等方面根深蒂固的影响，以及王道政治与宗法制度的优势，自觉不自觉地、暗地里或公开地把佛、道二教的思维模式和有关思想内容纳入自己的学说体系之中，经过唐朝五代之酝酿孕育，至宋明时期终于吞并了佛、道二教，建立了一个熔儒、释、道三教于一炉，以心性义理为纲骨的理学体系。

那么，儒家是怎样吞并掉佛教的？它吸取和融合了佛教的一些什么思想以及是如何吸取的？宋明理学在吸取了佛教的有关思想后，其思想较诸传统儒学究竟发生了一些什么变化？凡此种种，都是研究佛教与儒学相互关系中的一些带根本性的大问题，下面试图从某些侧面对这些问题做一些力所能及的探讨。