潜能和现实这一对范畴，在亚里士多德的哲学思想中，同质料和形式这一对范畴一样，占了极其重要的地位。要了解亚里士多德的本体学说，当然必须了解质料和形式的关系，因为任何具体的本体都是由质料和形式组合而成的，质料和形式可以说是构成本体的内容的两个因素。质料和形式又是同潜能与现实密切联系的：质料是潜能，形式是现实。那么，为什么又要将它们分为两对不同的范畴呢？这是从不同的角度说的。前者说的是事物的构成方面，一个作为质料，一个作为形式；后者说的是它们存在的方式，一个是以潜能的样式存在的，一个是以现实的样式存在的。因为它们所指的东西不同，就成为两对不同的范畴了。

从亚里士多德以下的分析，我们可以看到，这两对范畴的区别还有更深一层的意义。将事物分析为质料和形式两个方面，这是将事物作静止的分析，没有从运动的方面来看待这两方面的关系，因而质料就是质料，形式就是形式，好像是两个可以截然分开的东西。可是，实际上，事物不是静止不动的，质料和形式的划分也不是静止不动的。质料是一种能力、一种潜在的能力，一种可能性；形式是质料要达到的目的，是使得潜在的东西变成现实的东西。所以，从运动方面看，质料和形式就不是截然对立的，而是同一个事物的两个阶段、两个方面，也可以说，就是同一个东西。正因为亚里士多德是从事物的运动方面看的，所以他得出辩证法的结论。现在，我们知道，“可能性”和“现实性”是辩证法的一对基本范畴，对于任何事物的运动发展，我们都可以从可能性和现实性方面进行分析。而最早将它们当作一对哲学范畴加以分析的，就是亚里士多德。我们看看他对这对范畴是怎么阐述的。

关于潜能和现实的问题，亚里士多德在许多著作中都谈到。他不止用这对范畴来说明他的第一哲学，还用它们来分析第二哲学——物理学、心理学、伦理学。但是，《形而上学》第九卷是他集中论述潜能和现实的哲学著作。第九卷一共有十章，前五章主要讨论潜能，集中分析了潜能的两种意义——“能力”（“能”）和“可能”；后五章主要讨论现实，同时也说明了潜能的第三种意义——潜能。我们现在分作两章来说明。

亚里士多德关于本体的学说值得注意的是亚里士多德在《形而上学》第五卷（Δ）即所谓“哲学辞典”中，提出了三十个哲学概念来加以分析，其中第十二个讲的是潜能。此外，第五卷中有“完全”这个概念，却没有“现实”这个概念，而且，在那里谈的“潜能”的意义也是不完全的。同样，在第五卷的三十个哲学概念中，居然也没有形式和质料这两个概念。这是不是可以说明：在亚里士多德写第五卷时，他的思想中还没有形成后来的哲学体系，因而，那一卷是他的早期著作。