灵感一词出自西方，灵感作为艺术创作中的一种现象又是普遍存在的。纵观中西，灵感主要由三个特点组成：（一）非规律，不是从逻辑上可以必然地推出来，其来与去都是偶然的、突然的、无法预料的；（二）不由人，不依人的意愿，不受人的控制；（三）超越性，在灵感过程中，人做出了自己平常不能做的事情，体验了自己平常体验不到的情感，在灵感中，人超越了自身。然而，由于文化、时代各异，理论家的气质有别，艺术体裁不同，灵感理论又呈现为千姿百态。在西方文化的发展变化里，要细察秋毫，灵感理论也是人言言殊。不过，从大的方面来看，各种灵感理论随着三大历史阶段的分野，基本上为三个群集或三种理论类型：古代的神赐论，近代的天才论，现代的无意识论。中国美学里，前面提到，创作中的兴、触、感、会，都与灵感有关。另外，气的理论、悟的理论、性灵理论也明显地是一种灵感理论。

对西方灵感理论的三种类型，仅从字眼看，就可以体悟到一个不断进化的逻辑序列，灵感的特权是一个由神到天才到普通心理的进化过程，也是一个不断地断裂和否定的过程。这与文化的性质是一致的。不同的类型，又各自揭示了灵感的不同侧面，综合起来看，显出层次感、逻辑性较强的特色。相对而言，中国灵感诸理论则互通互交，犹如中国的天道，环往复，又如八卦图，阴阳互含。这就使得中西灵感的比较难以找到理想的对应点。因此，我们权以西方灵感为参考系来对照中国，但在对照中又力图显出一种主体对主体的互为参照的关系。