多喜绝望地蹲了下来，面对竹墙，双手抱头，身体缩成一团。

“沙！”

脚步声在她背后戛然而止。多喜感觉到一道人影罩住了她全身。

虽然看不到背后的景象，但她能感受到一道视线直射在她的背上，一动不动地紧锁住她。如芒在背，极度的恐惧迅速蔓延了整个背部，冷汗淋漓，多喜觉得自己正坠向死亡的深渊。

“要吃了我吗？”

她被自己这个突然冒出来的想法惊呆了。

其实，这算是当时情形下的一种本能的反应。

“啊——”

那个家伙张开了嘴巴，大大地张开，几乎可以一口将她的脑袋吞下。

虽然多喜看不到这些，但能强烈地感知到这幅画面，浑身像筛糠一样抖个不停。

“咕嘟！”

咽口水的声音，清清楚楚。

多喜身体紧张得像一只拉满的弓。

“完了！彻底完了！”

自己的人生将要终结在这片莫名其妙的竹林中。面对这个事实，多喜心中除了恐惧，还有悲凉甚至愤懑，然而压倒悲凉和愤懑的还是恐惧。

“可恶！我不想死在这里！”

死亡本来就够令人恐惧的了，再一想竟然要被一个根本不知是什么东西的家伙吃掉，多喜简直要崩溃了。光这个恐怖的想象就足以要人命。

“讨厌，讨厌，可恶！妈妈，妈妈……”

眼前浮现出妈妈慈祥的笑容，多喜仿佛闻到了属于妈妈的味道，感受到了妈妈的温暖。

她伸出手抱住自己，就像被妈妈抱在怀里一样，紧紧地，紧紧地，心里有个声音一直在不停地说“不管发生什么，妈妈都会保护我的”。

忽然，她右手触碰到腰包中一个硬硬的东西，本能地伸手掏了出来，原来是一个橘子。

“咦？哦！”

她一时没反应过来，继而猛然想起这是今天早上分别时优季子塞到她腰包里的。本来是投宿的那家女主人送给优季子的，她分了一个给多喜。

多喜右手紧紧握着这个橘子，稍稍扭转身，然后奋力向后扔了出去。

背后霎时安静下来。

橘子脱手而出的同时，多喜感觉到手指尖好像触碰到一片湿漉漉的布，滑腻腻的让人恶心，她连忙抽回手。

大概过了五六秒的时间。

“沙，沙。”

背后终于传来脚步声，当然这次是远去了。

多喜浑身一松，一屁股坐在了地上。

“谢天谢地！”

没想到最后解救她的是一个小小的橘子，多喜心中充满了对优季子的感激。

她一直坐在地上，直到那个脚步声彻底听不见了，才心惊胆战地站了起来，边走边竖着耳朵，丝毫不敢大意。这次倒是没用多长时间就找到了竹林的入口，奇怪的是一路走来再也没碰到死胡同，顺利得简直让人怀疑刚才的绕来绕去不过是一场梦。

一走出这片怪异的圆形竹林，多喜登时感到一阵眩晕。虽然天空阴沉沉的，并没有刺眼的阳光，但她还是感到有点头晕目眩，就像一个人从黑暗的洞穴中猛然走出来重见光明时的那种感觉。

身心俱疲，多喜真想坐下来歇歇，但此时不是休息的时候，最重要的是赶快逃离这个诡异的地方。

她背起行李，重新走进通往原野的竹林。老实说，她现在一眼也不想看见竹子，一步也不想踏入竹林，但又别无选择，因为要去犊幽村必须穿过这片竹林。

她终于走出了竹林，发现来到一处神社的院内，社号为“笹女神社”，果然和竹子有关呢。

师傅不止一次强调过，千万不可无视当地的神社和寺庙，所以多喜觉得应该像以往一样参拜一下笹女神社。

于是，她走出院落，站到门口的鸟居前，整整仪表，平复一下心情，郑重地鞠了一躬，才又重新走进神社。先在净手亭处洗手、漱口，然后踏上参道走向正殿，摇铃，把香火钱轻轻投入捐献箱，行两次礼，拍两次手，最后合掌祈祷神灵保佑她在犊幽村的买卖顺利。

参拜后，多喜来到旁边一个写着“笼室”的房子前。

迎出来的是宫司，听多喜是来卖解毒药的，就热情地说给她介绍村民认识，当听到多喜说想先在此吃午饭时，又赶紧把她迎到主屋的廊下。

一个打杂的女人给多喜端来一杯热茶，多喜拿出便当吃起来。这时，宫司走了过来，闲谈中多喜自然提到了一路上的经历。

当宫司听说她是从蟒蛇路来到这里时，大为震惊。

“很多年没人走那条路了。”

听了宫司的话，多喜不禁又对给她指路的那个老渔民发起火来。

宫司先安慰她一番，接着貌似无意地问了一句：

“不过，总算是平安来到了，很好，很好！那个，路上没碰到什么事吧？”

“哎呀，别提了。”

多喜刚想开口讲述在竹林中的诡异经历，却又马上止住了话头。

她想，既然竹林入口处挂着注连绳，那么祭祀竹林的肯定是这个笹女神社了，所以怎么能对神社的宫司讲述竹林遭遇呢？虽然她是受害者，可毕竟是自己擅自进入竹林的，如果宫司怪罪下来那可怎么办？这样一来，必定会影响到接下来的买卖啊，不行！不可以冒这个险！

“唔，过了那条蟒蛇路之后，就到了一片深不可测的竹林，虽然费了一番劲，但承蒙神灵保佑顺利来到了神社，总算是安心了。”

听了多喜这番无懈可击的回答，宫司似乎松了口气，脸上露出放心的笑容，这反倒让多喜更加确信圆形竹林中的神殿一定有什么隐情。不过，俗话说多一事不如少一事，虽说自己确实遭遇到了诡异事件，但此刻最好还是装作什么也不知道，绝口不提那个可怕的经历为好。

有了宫司的介绍和美言，多喜的解毒药在犊幽村卖得非常好。晚上她就留宿在了神社，第二天一早雇了一位渔民开船送她到了临近的盐饱村。在盐饱村以及后来的石糊村和矶见村，买卖同样出奇得顺利。离开矶见村到了閖扬村后，多喜付了船费就让那位渔民回去了。

最后来到的閖扬村是强罗地区五个村子中人数最多的一个，也是最富裕的一个村子。可能是这个原因吧，在这里不用像在前四个村子那样要先找个权威人士推介一下，而是以客户介绍客户，口口相传的方式就把药卖出去了，就像在城镇上卖药一样省心。

第六天，多喜和优季子如约在海龙町碰面了。两个人互相通报了这几天各自的销售成果后，多喜给优季子讲述了在竹林中的可怕经历。

“啊！太可怕了！”

优季子吓得浑身直打哆嗦，并且表明自己下次坚决不去犊幽村。

“别担心，笹女神社本来就离村子挺远，那片竹林还在神社之外呢，所以不到那边去就没事。就算走到那边去了，只要不进到竹林里面去也不会有什么问题。”

看优季子吓成这副模样，多喜竭力安抚她，优季子好不容易才情绪稳定下来。

接下来，两人继续相伴卖解毒药，等回到家乡时已是晚秋时节。

谁知，两人回来后的第二天，多喜不见了踪影。当然不是又出去卖药了，因为她什么衣物也没拿，只穿着身上的那套衣服就出去了，而且卖药的包裹还好好地在家里放着。奇怪的是，她提走了食盒，里面装上了吃剩的饭菜。

村民们在附近找了个遍，也没任何结果，于是就来问优季子有没有什么线索。优季子犹豫再三，最后还是把多喜在竹林中的遭遇讲了出来。

听了她的讲述，村中的老人猜测。

“当时一定是多喜承诺回来给它拿贡品才得以脱身。看来这孩子是又到那片竹林去了。”

于是，大家赶紧与犊幽村笹女神社的宫司联系，结果得到的回复是多喜根本没回去，也没有任何人看到过她。

听说，后来宫司还专门去竹林宫查看了一下，竹林宫就是那片圆形竹林的名字，结果在神殿门前找到了多喜的食盒，但是里面空无一物，而且像被舔过一样干干净净，一粒米都没剩。

消息传来，大家确信多喜的确是失踪了。

注释

1昭和：日本年号，使用时间为1926年12月25日至1989年1月7日。

2道祖在日语中取遮挡之意，道祖神是阻挡恶灵侵入，守护过路人和当地村民不受灾祸的地方神明，通常在村镇、山岭等地祭祀。

3畳：日本通用汉字，译为榻榻米，亦作为量词使用，一畳相当于1.62平方米，即一块榻榻米的面积。