三三夜参礼中，被视为从少年向青年过渡的十三夜参礼格外重要。而这正是今晚长寿郎将要执行的仪式。

（长寿郎少爷不害怕吗……）

斧高拼命鼓励自己，不可因为过度恐惧，在漆黑的参道上屡屡止步。他还把自己的胆怯心绪转换成长寿郎的感受。如果不这么做，他随时都可能哭出来，并坐倒在石板上一蹶不振。

这时斧高才深切地体会到，夜间的媛首山比想象中的更可怕。白天他来过好多次，而且从北鸟居到媛神堂不过是一条没有岔道的路，他觉得自己闭着眼睛也能走到，所以有点掉以轻心，认为黑夜也不足为惧。

然而日落后媛首山的氛围会变得极为不同，面对这座山必须做好相应的心理准备，把这里设想为别的地方。

至少对年幼的孩童来说，夜晚的媛首山不是一个可以随便独闯的空间。

问题还不止于此。夜晚的媛首山十分寂静，走在石板上，无论怎样小心都会回荡起脚步声。因此为了不被发觉，斧高必须和前面的人拉开一定的距离。然而，或许是因为十三夜参礼这个特别的仪式让长寿郎很兴奋，他的步履似乎比平常快了许多。登上石阶也好，走过参道也好，都与平时的稳重步伐大相径庭。原本就显得朦朦胧胧的灯笼光，一不留神已离得越来越远。弄不好会被孤零零地抛弃在一团漆黑里……斧高陷入了这样的恐惧。

但即便焦虑至此，他也不曾加快步伐，只是以勉强看得见灯笼的速度，在后面追随。虽然最初也曾盼望离长寿郎更近一些，至少把距离缩短到能看清他的背影……

斧高没那么做，是因为紧盯着前方的模糊亮光，在泼墨般的黑暗中行进的时候，心里突然掠过一个念头：那真是灯笼的火光吗？要说是灯笼……会不会太圆了？是不是太模糊了？

斧高细想下去便无法再挪步了，他总觉得在前方的黑暗中摇摆的那玩意儿，随时都会骤然停滞，旋即向他回转过来。

（莫非是“首无”……）

媛首村中最可怕的自然是淡首大人。不过在这个旧称“媛神乡”的地方，自古就有许多村民深为忌惮的异类，譬如位牌山5或山魔等。而其中最令当地人厌恶的就是被称为“首无”的怪物。

（哈，哈……不会吧……）

斧高试图强作笑脸，但嘴角僵硬，怎么也笑不出来。

众所周知，只要对淡首大人礼数周全，村里人就不会遭受灾祸。但“首无”不一样，只要遇到它或被它附体，就再也不能逃脱，直给人一种压倒一切的恐惧感。

“首无”究竟是什么？形态如何？为什么在这里出没？这些问题其实无人能答。如此惧怕却谁也不能对它的真面目做出圆满的解释。

从“首无”这一称谓出发，有人联系上了淡媛与阿淡的怪异故事，还留下了这样的传说——和主人淡媛一样被斩首的随身侍童，才是首无的原形，至今仍在淡媛身边。此外，很多年事已高的人倾向于将首无和淡首大人视为一体。

众说纷纭，但一切终究是一个谜。“很久以前就有首无的传说”“留下了好几个怪谈”“我爷爷认识的人曾经见过”——这就是首无，如此这般成了媛首村的一部分，彻底融入了村民的生活。其证据是，直到现在，发生了什么不可解的怪事，人们还多半会风传“一定是首无干的哟”。

在某某地遇见、擦肩而过或被附体之类的传闻，现在是不太能听到了，但也不好说绝对没有。换言之，连成年人都那么害怕，置身于黑暗之中开始疑神疑鬼的孩子感到惊恐也不奇怪。

而且，那圆而模糊的东西又突然停下，开始左右摇晃起来，立刻令斧高感到背心一寒。

想到前方那玩意儿随时可能向这边飞扑过来，斧高就禁不住打算掉头逃跑。但他还是用尽所有的勇气，好歹坚持住了。凝神望去，片刻之后，那停下后兀自摇个不停的东西，静悄悄地向右侧移去。

（对啊，已经到井的所在了。）

斧高总算看清了那个圆而模糊的东西确实是灯笼。原来火光的奇妙摇曳是长寿郎在确认周围的情况。

他不由自主地长舒了一口气，把脚步放得更轻，谨慎缓慢地走完了参道的剩余部分。记得在离井不远的石板左侧，应该有一块足以藏身的大石碑，不一会儿他就找到了。躲藏之前他无意间朝井的方向瞥了一眼，顿时吃了一惊。因为长寿郎全裸的背影，突然映入了他的眼帘。

灯笼被放置在井边，火光中朦胧地浮现出一具不着寸缕的裸体……

（为、为……为什么？）

斧高担心主人是不是对仪式过于紧张，精神失常了。但他立刻想到主人是要用水洒身洁净躯体。单纯的参拜只要洗手即可，但十三夜参礼毕竟有所不同吧。

虽然领悟到了这一点，但斧高怎么也无法从瞥到长寿郎裸体时遭受的冲击中恢复过来。并不是因为目击到裸体才震动，而是因为那裸体竟意外地粗壮，令他大受打击。

相比平日帮家里干活的村童，长寿郎的身子只能说是纤瘦。但这一幕让人充分意识到了长寿郎是男性的事实，斧高一直以来对他持有的印象——既非男性，自然亦非女性，有着所谓的中性的魅力——于一夜间轰然崩溃。

（但今天是十三夜参礼，所以很正常……）

斧高感到，从少年成为青年的仪式所蕴含的意义，如今已然清晰地呈现在自己的眼前。现在连他也充分理解了，这对秘守的一守家继承人而言的确是至关重要的通行仪式。但一想到长寿郎就这样长成了凡夫俗子，而且可能会变成他父亲兵堂那样的无聊男人，斧高无论如何也不能忍受。

对斧高来说，长寿郎是一个极度不可思议的存在。从世俗的眼光来看，长寿郎是主人，斧高是侍候他的用人。斧高非常清楚这一点，也不会对自己的职责有丝毫懈怠。不仅是长寿郎，对妃女子也一样，因为这是在一守家食宿无忧的代价。初来乍到时，甲子婆就三令五申地把这个道理灌输给了他。

不过只要把该做的事做完，对某人抱有什么样的心意还不是个人的自由？斧高虽然年幼，却也有这样的想法。这大概是因为他那特殊的境遇吧。

抛开主仆这层关系，长寿郎可以说是一守家，不，整个媛首村里唯一让他感到亲近的人。这并不意味着斧高把他看作年岁相差颇大的哥哥，更不是父亲……当然亦非母亲或姐姐。和朋友也有所不同。如果硬要用言语来形容，那就是各种亲友的混合？但这么说就简直等于什么也没说。

随着斧高不断成长，自幼对长寿郎抱有的心意越发难以处理。处于青春期的他回忆起那种初恋一般的情怀时，总是感到十分烦恼。不过六岁的他当然不会明白自己此刻的复杂情感。他只知道对自己来说，长寿郎是无比重要的人，仅此而已。

正是因此，斧高才会独自来到这里，他才会在目睹最心爱的长寿郎身上所起的些许变化时，感到痛苦不堪。

（长寿郎会变成大人……）

他的父亲兵堂傲慢无礼的神态及其祖父富堂翁自高自大的模样，又一次在斧高的脑海中浮现，和长寿郎的身影重叠在了一起。

（不，不会的！只有长寿郎少爷绝对不会变成那样！）

斧高马上加以否定，这种联想无异于亵渎长寿郎。然而，再看那个身影那具裸体，也让他难以忍受。

（或许我压根儿就没有守护少爷的必要……）

虽然在心里这样嘟囔，但斧高还是决定躲到石碑后面去。就在这时，他好像不小心踢到了散落在参道上的碎石，四周迅速回荡起圆砾石滚过石板的干涩声响。

“谁啊！”

长寿郎的喝问声当即响彻神堂，紧接着，斧高听到了向这里走来的脚步声。

强有力的呼喝和脚步声，使斧高感到他已不是自己所熟知的长寿郎，而是一个能独当一面，充分意识到自己是一守家的继承人，且不久就会成为秘守族长的男子。

直到此刻，斧高才认识到自己正在妨碍一场极为重要的仪式，而如今的长寿郎也决不会饶恕这种行为吧。

（怎、怎么办……）

大脑一片空白的斧高，猛地闪到近旁的树木背后。原先他打算藏身在石碑后，但怎么也来不及了。

幸运的是，提着灯笼搜索四周的长寿郎走向了石碑。稍加思索就能明白，在参道的尽头处最有可能藏人的地方就是这座石碑。

（还、还好……没躲在那里。）

刚松了一口气，斧高马上又想到，眼下藏身的这棵树岂非同样令人生疑。

不过，或许是长寿郎查完石碑背后就放心了，借助灯笼的亮光张望片刻后，他回到了井边。想来和高屋敷一样，他没想到这里会躲着一个六岁的孩子，所以才没特意去检查成年人不可能藏身的树后。

长寿郎没有检查树后的理由，斧高自然是一无所知，他只是单纯地庆幸自己未被发现。可惜就在斧高稍稍探头，想要目送通过树旁回到井边的长寿郎时，刚刚产生的安心感又瞬间荡然无存了。

先前长寿郎将手巾随意缠在腰间，此时他的下腹部突然出现在斧高的眼前。

这一冲击比目击裸露的背部更为深重。斧高甚至忘记了长寿郎年仅十三的事实。长大后的长寿郎继承了一守家，转眼间就像父亲兵堂、祖父富堂翁那样，蜕变成一个傲慢、自大、好色的丑恶男人……此时此刻的斧高，脑海中闪现的尽是这些情景。

（不……我不要少爷变成这样……）

没多久，哗哗地浇淋井水的声音传了过来。

但斧高蹲下身子以两手掩耳，不让自己听到。也许他以为只要听不到这些声音，长寿郎就能永远不变样。

当初那份希望守护长寿郎完成仪式的心意，也已消失得无影无踪。

片刻之后，耳际又传来脚踩碎石产生的细微声响。斧高猜想这是长寿郎在向媛神堂走去。就在这一刹那——

（啊，如果不一直守护到堂内……）

对这个突如其来的想法，斧高深为吃惊。他不得不承认，无论外表如何变化，自己还是最喜欢长寿郎。

讽刺的是，虽然他好不容易改变了想法，却很清楚不可能再往前行进了。他放开捂住耳朵的双手，就听到了嚓嚓簌簌的响亮脚步声。

要走到媛神堂，必须踩过铺满此境的玉砂利。在境内行走而不发出任何声音，多半是不可能的。一旦靠近神堂，就会马上被长寿郎发觉。

（只能到此为止了吗……）

怅然若失的斧高在树后蹲下身。就这样别无他事的话，也许他会在这里待到翌日清晨。

然而——

他好像听到了什么声响，心想是不是长寿郎从媛神堂出来了，但声音却是从相反的方向传来的——

（啊，妃女子小姐！）

他只顾长寿郎，全然忘却了妃女子的存在。

（要是被发现可不得了……）

斧高哆嗦起来，自知此事非同小可。总之，他只能期盼妃女子尽早进入媛神堂。

不一会儿，灯笼的朦胧亮光自右侧的参道徐徐而来。虽然斧高明白被发现可就糟了，却还是想去瞧一眼。他匍匐在地面上，在对方通过之前的一瞬间，从树后探出脸。

妃女子的赤红裙裤正好从眼前一闪而过。斧高慌忙缩回头。

（被、被看到了吗？）

他感到心跳得厉害，但凝神屏息了片刻后，又忍不住好奇心，想仔细瞧瞧妃女子的模样。这次他从树的左侧向外望去。

（啊……）

映入眼帘的竟是妃女子的裸体。想想井边的祓禊6仪式，完全应该能预料到如此场景。但斧高还是被吓坏了。而且，他遭受了比窥视长寿郎时更为剧烈的震撼。

那是因为——

（真、真美啊……）

他在长寿郎的裸体上感受到了突如其来的男性特征，因而瞠目结舌。同样，从未有过意识的妃女子身上的女性特征，也让他大吃一惊。