看着干劲十足的岩槻一副要逼上前来的势头，大江田苦笑起来：“看来是到了听你说说想法的时候了。”

“关于毬子的命案，兰子确实有不在场证明。但在长寿郎一案中，她却堪堪有下手的机会。”大江田的话似乎助长了岩槻的气势，他语气振奋地继续道，“虽说她们正围绕新娘宝座展开争夺，但我不觉得竹子和华子会有杀毬子而后快的动机。那么余下的就只有长寿郎了。他和毬子之间可能发生了一些口角，虽然还不知道原因。结果，长寿郎把她推倒，毬子一头撞在柱子上死了。惊慌失措的长寿郎逃了出来，但在途中偶然遇到了前往媛神堂的兰子。他一时激动坦白了杀害毬子的事，因此被兰子报复，于是这次轮到他被杀——这应该就是本案的真相了。看起来是连环杀人案，其实是不同凶手犯下的两桩案子。”

“原来如此。但是岩槻啊，听了你这番解说，我总觉得你是想方设法要把江川兰子搞成罪犯，所以才牵强附会地凑出了这一段情节。”

听了大江田的指摘，高屋敷也许比岩槻更吃惊。

（回过神来想想，我也一直把她当罪犯看啊。）

而且还是一种更为无稽的怀疑，并没有岩槻那样的“非连环杀人”论。正是因此，可以说他在某种程度上比岩槻性质更恶劣。

（就因为她是个外人……还是个女扮男装的怪人，所以从一开始就戴着有色眼镜在看她吧。）

然而，实际上兰子非常配合警方的搜查。倒是竹子那边，不知有多棘手呢。

（但是，我对她总有一种难以言喻的不安感。她好像很愿意来到这里被卷入杀人案，正在伺机等候侦探游戏的开场……）

高屋敷暗自描绘着江川兰子的新形象，一旁的岩槻还在固执己见：

“可是队长啊，虽然也不是说绝对没戏，但如果不那么想，就没法解释这次的案子啦。”

“你看你看，从这个前提开始就不对，不是吗？用这种方式办案有多危险，以前我就提醒过你好几次了。”

“不、不是……唔……”

“其实我也觉得要把竹子和华子设为嫌疑人，在动机方面是有点薄弱的。只是，关于秘守家中的一守家、二守家、三守家和古里家之间的关系，一守家的继承问题，三三夜参礼的事，十年前的十三夜参礼事件，以及婚舍集会仪式的意义等，随着了解的逐步加深，我开始感到三位新娘候选人在前往婚舍时，心里的感受恐怕与我们所想象的相亲大相径庭。一定是这样。”

“也就是说，竹子和华子也完全够得上毬子命案嫌疑人的标准？”

“是的。不过，就算她俩能杀掉毬子也不可能杀长寿郎。因为从竹子与华子会合的五点十分起，到兰子看见两人身影的五点二十五分为止，她们可以互相确认对方的不在场证明。”

“在长寿郎的死亡推定时间——也就是五点十五分左右，她俩还在婚舍里。”

高屋敷指了指时间表，而岩槻又一次用振奋的语气说道：

“假如是她俩合谋呢？其中一人把长寿郎带出媛神堂，在这期间另一人杀死毬子砍下了她的头，然后带着斧子追赶先前离开的两人，在马头观音祠和等她的同谋以及长寿郎会合，最后两人合力一起杀害了他——”

“为什么要这么做？”大江田尖锐地问道。

“啊？”

“两人合谋杀死毬子还能理解，可为什么要对长寿郎下手呢？好不容易除掉一个竞争对手，却把最关键的新郎也杀了，这不是很奇怪吗？”

“因为罪行被长寿郎发现了，为了灭口——”

“既然如此，为什么要特地砍下两人的头？”

“这个嘛……但是队长，要么是竹子和华子的合谋，要么就是长寿郎和兰子的非连环杀人案——如果哪一个都不是，就无法解释这桩案子。啊不，您指出我这种思考方式是错误的，我完全能理解。只是，对于如此奇妙的案子，有时也需要这样的讨论方式吧。”

大江田听着岩槻的话，视线却落在了时间表上：

“长寿郎毫无回来的迹象，等得不耐烦的竹子在中婚舍发现毬子的尸体，与华子会合，然后她俩遇到了兰子。其中间隔的时间确实让人觉得有点长。”

“就、就是嘛！”

大江田不理睬急躁的岩槻，望着高屋敷似在寻求他的解释。

“她本人说是因为吓坏了，在现场直愣愣地站了一会儿。她还说，与华子会合后，因为对方实在太害怕了，所以又很辛苦地安抚了她一番。”

“嗯，看到这么一具全裸无头尸，也难怪啊。”

“但、但是队长——”

“再说那位兰子，从鸟居口到媛神堂大约是十五分钟的路程……只有她，竟然走了二十五分钟？”

“对、对啊，队长！这不正是她作案的明显证据吗？”

“关于这一点，她是怎么解释的？”

也许是为了让越来越亢奋的部下平静下来，大江田用淡然的口吻向高屋敷发问。

“兰子说她把参道途中那些让她大感兴趣的石碑一个个地看了过去，所以——”

“那种话是骗人的啦。年轻女子怎么可能对那些石碑感兴趣？”

“但是，她把刻在石碑上的文字抄进了笔记本。”

“啊……？”

“而且她是作家，对那种东西感兴趣，也不好说太奇怪……”

“那、那只要事先准备好——”

“但这是她第一次拜访媛首村——啊，当然也不能否定那种可能性，就是说，她在数月前就乔装潜入村庄，当时就抄好了碑上的文字，不过……”

“不，没必要想到这种地步吧。”大江田插入了两人的对话，“那样一来就成了谋杀，岩槻的非连环杀人的解释本身就站不住脚了。”

“不，如果是那样，那就是兰子从一开始就计划好了，让长寿郎杀掉毬子，制造自己这期间的不在场证明，然后在接头时杀掉长寿郎——”

“动机是什么？我的意思是，为什么一定要制订那么复杂的计划，在婚舍集会仪式进行的过程中杀掉两人呢？这话也可以用在兰子杀害毬子和长寿郎的理由上。如果想杀掉他俩，把长寿郎叫到东京，在那里做各种策划不是轻松得多吗？当然，砍下被害者头部的动机之谜也包含在内。”

“……”

大江田斜视着陷入沉默的岩槻，续道：“再说颈部的切面问题，伊势桥医生好像有一些看法。”

见大江田开始翻找桌上的资料，高屋敷立刻答道：

“是的。伊势桥医生推断，砍下毬子和长寿郎的头恐怕是同一人所为。他说，从切断面的特征来看基本不会错。”

“换言之，罪犯在中婚舍杀害毬子后砍下了她的头，然后在马头观音祠杀害了长寿郎，同样也砍下了他的头——是吗？”

大江田重新整理了案情经过之后，高屋敷说出了一直纠结于胸的疑问：

“对于长寿郎进入中婚舍后的活动，队长怎么想？”

“嗯，问题就在这里。如果要考虑在他身上发生了什么事，我觉得最初的部分用岩槻的解释可能也行得通。”

“哪、哪个部分啊，队长？”岩槻顿时活跃起来，用饱含期待的目光看着大江田。

“是指长寿郎和毬子起了口角，失手杀了她这一节。”

“就是死因是头撞在柱子上的这个观点吗？”

“因为从现场的情形也能推测出这个结论。不过人真的就这么死了吗？这一点还存有疑问。”

“您是说，也有可能只是失去了知觉？”

“不管是哪种情况，总之长寿郎相信自己杀了对方，一时慌乱逃出了媛神堂。出于某些心理因素，他没有去一守家所在的北面，而是走上了东参道。为什么选择东面还不清楚，但总之就在那时，他发现前方有人过来，情急之下就躲进了马头观音祠。”

“那人就是兰子？原来如此。我觉得到目前为止这流程还挺自然。”

“对，只是到目前为止……但接下来，异于常人的罪犯登场了。罪犯把死于中婚舍的毬子——假设还有气那就是给了最后一击——把她的头砍下来，带着当作凶器用的斧子赶赴马头观音祠，把长寿郎杀了，再砍下他的头，然后拿着两颗头销声匿迹了。”

“在那种情况下，罪犯的异常行动固然是一个谜，但在考虑这个问题之前，有一点我完全不能理解，为什么罪犯会知道毬子倒在中婚舍，长寿郎正躲在马头观音祠呢？”

“简直就跟说‘是偶然发现的……’一样。”

大江田用“异于常人的罪犯”来形容凶手时，高屋敷的脑海中浮现了妃女子的身影。

（荒唐……她不是在十三夜参礼那晚死了吗？）

虽然高屋敷立刻予以了否定，但媛首村再也没有别人称得上异常了，这一事实让他有一种无以名状的不安感。

（不，妃女子的母亲富贵是不是……还有家庭教师佥鸟郁子也……仅从斧高的话来看，那两位好像也是相当危险的人物。）

高屋敷改变了想法。尽管如此，他还是觉得不必特意把这想法告诉大江田。因为执拗地虐待小用人，因为异常信奉淡首大人——仅仅是这种理由的话，压根儿不可能让她俩成为媛首山连续斩首杀人案的嫌疑人。

（而且毬子也就罢了，难以想象她俩会去杀害长寿郎。也许富贵确实没有为人之母的慈爱，但为了一守家的安泰，长寿郎应该是必不可少的。而郁子则完全相反，对长寿郎满怀爱意。果然还是不能把她俩看成凶手。更何况还要砍下他的头……）

见高屋敷完全陷入了沉思，大江田饶有兴趣地问道：

“你是不是想到了什么？”

“不、不是……没什么——”高屋敷慌忙否认，但感觉对方并不相信，又开口说道，“其实也不用我多说。我突然想到，要解决这桩案子，比起弄清凶手是谁、如何作案、杀人动机是什么，更应该解开的一个谜也许是‘罪犯为什么要砍下被害者的头带走’。”

“你是说，找出斩首的必然性是解决本案的捷径？”

“是的。如果只有一个人，还可以想成是受了某种疯狂念头的驱使。但现在有两个人以同样的方式被砍了头，所以其中多半有着明确的动机。”

“难道你想说，是那个叫什么淡首大人的瘟神所为？”岩槻用异常轻蔑的口吻回应道。

“不、不是的，我绝对没有那个意思……”

“那不过是村里的老话。就说那块石碑吧，倒还有几分存在感，但绕到后面一瞧，不就是一块长满青苔的脏石头吗？”

“哎？你去了祭、祭坛的另一面，一直走到了坟、坟冢那里……”

“当然了。为了搜查，不管是哪里都得去。”

“是穿、穿着鞋……吗？”

“你要我在那种地方脱鞋？”

“喂，岩槻！”大江田介入了两人的对话，“迷信本身确实没有讨论的必要，但涉及特殊信仰的狂热型犯罪也是值得考虑的方向，所以打心眼儿里轻视可不好。”

“是、是……”

“一守家继承人的新娘竞选风波也需要纳入视野范围。话说回来，婚舍集会本身就是先前所说的信仰的一部分。”

“……是，非常抱歉。”

“还有，相不相信那种事姑且不论，接触被人视为信仰对象的事物时，就算是为了搜查，也必须以相应的礼数对待。”

“是、是……以后我会注意。”

“对了，大江田队长，在上午搜索媛首山的过程中，还是没发现两人的头吗？”

虽然高屋敷觉得如果有发现，自己早就会得到通知，但还是提到了这件令人牵挂的事。当然这也是为了尽快消除他和岩槻之间的尴尬气氛。不管怎么说，推进案情的讨论才是最重要的。

“哦，对啊，我还没把今天早上的搜索结果告诉你。唉，很遗憾现在还没找到。虽然没有人从参道进入森林的痕迹，但是要想把头抛过去的话，办法要多少有多少。最麻烦的情形就是在日阴岭上把东西丢进眼下广阔的森林地带。”