斧高认出来了，背对自己的男子，就是正在偷窥这一幕的竹子的哥哥。

（兄妹俩在干什么呢？还有，里面那个人是——）

为了看清是谁，斧高又走上了几级石阶，那人在纮弍身前现出了身形。

（啊，是兰子老师！）

兰子老师是在他去媛首山时出来散步的吗？可要这么说的话，连二守家的兄妹俩也出现在同一个场所，就太让人费解了。三人在散步途中，碰巧都到了媛守神社，怎么想都觉得不可能。

（没准兰子老师是被叫出来的……）

昨天在一枝夫人突然结束亲族会议后，斧高亲眼看见纮弍避开旁人的视线向她靠近过。斧高也知道，就像好色的兵堂关注兰子一样，纮弍也时不时地偷眼看她。所以，纮弍接近兰子并不会让他感到太意外。但是，假如昨天他的举动是为了约定今天在这里见面——

（幽会？）

这个词在斧高的脑海中浮现，他慌忙摇头。就算纮弍有意，兰子也不会正儿八经地搭理他。而且最重要的是——

（她是一个同性恋，所以……）

但纮弍不可能知道这件事。斧高这么想的时候，只见兰子已在本殿前踱起步来，脸也转向了这边，所以他急忙俯下身子。但是，贸然之举产生的动静，似乎传到了竹子那边。

（啊……）

暗道不妙的时候，他已经被回头望向石阶的竹子发现了。

（怎么办……）

斧高慌乱到了极点，但多年以来的习惯实在非同小可，他从欠身状态回复到站姿后，当即行了一礼。

只是一瞬间，竹子神色凌厉地瞪着斧高。不过很快她就像完全没注意到也完全没看到斧高似的，彻底无视他的存在，径直奔下了石阶。势头之猛，令试图避让她的斧高险些从石阶上滚下去。

偷窥别人的事偏偏被一守家的用人撞见了，所以倨傲的竹子会有如此反应也极其自然。而且事已至此，不管她如何相待斧高也不会介意，他现在更关心的是兰子和纮弍。

他取代竹子藏到灌木丛背后，窥视着二人。

（他们在说什么？）

不过，开口的好像只有纮弍一个。兰子悠然自得地在本殿前来回走动，也不知是否在听他说话。纮弍似乎无法忍受她的这种态度，嗓门越来越大。就在他终于向游走不定的兰子逼近时……

“啊哈哈哈哈！”

境内回荡起兰子无比爽朗的笑声。

只见纮弍一惊，不由自主地身子一僵。兰子对他说了些什么，这回纮弍脸上又浮起了愕然的表情。不过，由于他正好在兰子身后，斧高无法看到他之后的神情变化。

然而下一个瞬间把斧高吓坏了。因为纮弍径直朝他这边奔了过来。

（糟、糟了！被发现了……）

斧高猛然缩头打算逃走，可惜参道并不长，他立刻就感到了纮弍迫近的气息。

（要挨揍了！）

斧高刚做完最坏的打算，纮弍就从灌木丛旁通过，转眼奔下了石阶，消失得无影无踪。

（咦……这是怎么了？）

完全让人摸不着头脑。不过，斧高随即挂念起兰子的事，再度向本殿处望去。

只见她依旧迈着悠闲的步伐，朝石阶这里走来，还观赏着左右两侧的树木，仿佛在快乐地散步，看起来似乎已经把二守家纮弍刚才还在身边的事忘得一干二净了。

（这样下去绝对会被兰子老师发现。）

斧高心里着急，但现在沿石阶往下跑已经太迟。无奈之下，他转身背对参道，祈祷兰子就这样从旁经过，不会发现自己。

“咦，是斧高君吗？”

可惜事与愿违，兰子在身后招呼了他一声。斧高局促不安地回过身来，只见她巧笑嫣然地站在他身后：

“唔，你是什么时候来的？”

“这、这个嘛，五分钟左右……不、不是，要更早一点。”

“那你看到了我们的密会是吧？”

“没、没、没看见！我没偷、偷看……”

斧高抵死否认，但兰子说出“我们的密会”这句话，让他心头大震。他不禁大胆询问道：

“你是和纮弍少爷约好在这里见、见面——”

笑容从兰子的脸上倏地消失了，但很快她又展颜一笑：

“什么啊斧高，你在想这个？对了，是因为我说了‘密会’二字吗……不过，你是不是在担心我？那样的话我倒是很高兴。”

斧高立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题，他心里羞惭，低着头不敢直视兰子。然而，兰子却细细端详他的脸：

“谢谢。你是在担心我吧？”

“不，哪、哪里——”

“怎么说呢，对方可能是抱有密会的意图。”

这句话着实令人在意，斧高条件反射式地抬起了头。

“果然是纮弍少爷……”

“对，就是他把我约了出来。哪知他说话老是拐弯抹角，我也烦，只当是耳旁风，不料他竟然——”

“什么？”

“向我求婚啦。”

“啊……”

“其实他想说的是，将来他会成为一守家户主，要不了多久还会当上秘守家的族长。不过，由于有婚舍集会的惯例在，所以得跟原来的一守家、三守家、古里家那些各怀鬼胎的新娘候选人相亲，从中挑选新娘，一想到这里，他就觉得浑身发寒，厌恶到了极点。”说到这里，兰子微微一笑，指着自己继续道，“但是你的话，就很适合当我的新娘。如果跟我结婚，你也能过上奢华的生活。想想你一个女人竟然在写什么小说，现在有一步登天的机会可不就像在做梦吗——大致就是这些。”

斧高实在没想到，昨天纮弍注视着兰子的目光中，竟然含有那么丰富的意味。

“那兰子老师是怎么回答的呢？”

“回答之前，我就忍不住笑了——”

得知这就是先前那无比豪爽的笑声的起因后，斧高充分理解了为什么纮弍会逃也似的离开境内。纮弍和竹子一样为人倨傲，而且成为一守家继承人几乎已是铁板钉钉的事，对他而言，兰子的反应无疑是莫大的侮辱。

（太好了……）

虽然认为兰子不可能答允，但知道她确实拒绝后，斧高也就放了心。

“那你为什么会在这里？”

被兰子一问，斧高就从前往媛首山遇见郁子开始，直到自己对未来的不安感，都说了出来。

“佥鸟老师又说了这么大胆的话啊。”

兰子果然也吃了一惊。不过看她的表情，似乎正专心思索着什么，也许是想探索那句话中的真意吧。

“的确，从长寿郎少爷的信里也多少能看出点迹象，他和家庭教师之间的关系不太好……”

“这、这是从什么时候开始的？”

“应该说是在他成人以后吧。特别是这一年来……你看，再怎么说二十三夜参礼就要到了。”

“这是为什么呢？”

“学生一旦成年，老师自然就得卷铺盖走人。而且二十三夜参礼一结束，马上就是婚舍集会，长寿郎少爷会结婚。尽管她以前倾注感情培养了长寿郎，但终究是不相干的外人。虽说这样措辞有点失礼，但她不过就是一个雇用来的教师罢了。正是出于多年来的深厚感情，才导致了爱之深恨之切——”

“但是，为此盼望长寿郎少爷死也太……”

“可不是吗？怎么想都觉得太过分了。”随声附和之后，自言自语般低吟的兰子，突然目不转睛地盯着斧高的脸，“而且，突然特地对你说这种让人心惊肉跳的话，这是为什么呢？”

“老师知道其、其中原因吗？”

“哎呀，叫我兰子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。”

兰子对拘谨地称呼“老师”的斧高，报以爽朗的笑容。无量寺的钟声乘风而来，正午到了。

“已经是晌午了吗？去东守的话，总该有什么地方吧？”

斧高点头回应兰子的询问。兰子随即邀请他共进午餐。

“啊？但是我……”

“当然是我请客啦。”

“但、但是……”

“甲子婆婆不也叫你今天好好休息一下吗。既然如此，这可是个好机会，所以饭我们也到外面去吃啦。西餐啊什么的，选你想吃的就行。请允许我作为同伴和你一起就餐。”

斧高最终接受了兰子的好意。不过很遗憾，说是下馆子，在媛首村能挑选的地方却少之又少。当两人来到地处东守，也是村里唯一的繁华街道时，连兰子也预见到了这一点。

“看来没有西餐厅啊。”

“我什、什么都吃。”

“你又这么说。呼……不过这样一来就算是请客也——”

兰子再次眺望了整条街后，把斧高拉进了最大的餐馆。

犹豫再三，斧高最后要了咖喱饭，兰子也和他一样。饭后斧高自然是客气了一番，但兰子不仅点了年糕小豆汤，甚至还叫了果汁。对斧高来说，这份奢侈简直就像同时在过盂兰盆节和新年。

他吃完年糕小豆汤开始喝果汁时，兰子突然问道：

“怎么样，要不要当个作家秘书试试？”

斧高嘴里的东西差点喷出来。

“其实呢，我一直拜托毬子帮我做事，和编辑接洽、必要的采访活动、参考文献的资料检索和整理、原稿誊写……还真是什么样的事都有。我不喜欢出门见人，但她正相反，所以非常顺利。”

“唔，看起来兰子小姐怎么也不像那种人……”

“啊，是在东京的时候哦。特别是出版业界，还有文坛，一到那圈子我就会得孤僻症。”

“但、但是……我当作家秘书，这也……”

“工作嘛，一点一点学就行啦。确实，找个有经验的人，我这边可能也会轻松一点，不过在我这里，性格投缘比什么都重要。”

“……”

“虽然和斧高君相识没多久，但我已经从长寿郎少爷那里听说了你的人品，所以总觉得很久以前就认识你了。”

“啊……”

“他在信里经常写你的事呢。”

斧高的心脏突然咚咚地猛跳起来。

“他总是夸你，那可不是什么奉承话。说你是一个非常细心的孩子。不光是这些哦。他好像还认为你也许有写小说的才能。”

“是说我、我吗？”

“没错。从这个意义上来看，我也觉得如果你到我这里来，应该能帮上不少忙。怎么说呢，我们应该能建立起互帮互助的关系一起工作吧。当然了，你的事不白做，我会正常发你工资。”

兰子的唐突提议自然让斧高吃惊不小，然而对他来说，知道长寿郎这样看待自己，心里的惊讶更是翻了数十倍之甚，同时也感激不已。

“啊，你不必在这里勉强答复。”斧高想起了长寿郎的事，不禁怔怔出神。看在眼里的兰子也许以为他正在烦恼，于是微带慌乱地续道，“幸好据说我可以在一守家再逗留一段时间。明天为长寿郎少爷守夜，后天还要举行葬礼不是吗？我打算之后在村里再待几天，所以你有时间慢慢考虑，就算我回东京后再答复我，也没有关系。”

“非常感谢，我会考虑一下。”

想想如今自己所处的境况，还有什么好犹豫的——虽然心里这么想，斧高还是非常不安。

（去大城市……）

自己究竟能否胜任作家秘书一职固然是一大担忧，但更重要的原因其实是，一想到要离开一守家，斧高就陷入了一种无以名状的失落感。就在今天早上，他明明已经领悟到自己无处容身，然而……

午后，他以北守为中心，带兰子游览了村庄。听说兰子对刻在石碑上的文字很感兴趣，斧高把她带到了媛首山之外能见到各式石碑的地方，不过兰子更喜欢参观养蚕和烧炭等村民们的日常生活。虽说早有预料，但两人走到哪里都会引来人们奇异的目光。因为对村民来说，连斧高也只是个外乡人，而且不管怎么说，兰子也太令人瞩目了。

即便如此，他俩也没退缩，第二天又一早就出了门，计划先去南守，然后上东守转一圈再回一守家。

“嗨，我听说十年前十三夜参礼的时候，长寿郎少爷的孪生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我说说吗？”

去南守的途中，兰子单刀直入地开口发问，让斧高吃了一惊。