收到了读者的大量来信，实在是让我感激不尽。

另外，本章原本是“正文”而非“幕间”，不过，由于不再采用小说体裁，所以我打算以“幕间”的行文风格继续下去。

话说昨天，杂志社把诸位的信件和明信片都转发过来了，数量之多让我吃了一惊，随即又喜不自禁。不完整的拙作还能得到如此回应，真是喜出望外。请允许我再次向诸位读者表示衷心的感谢。

然而这样的喜悦心情没能持续多久。岂止如此，在浏览来信的过程中，某种带着微微寒意的东西，从脖颈滑下背脊，使我陷入了浑身不适的窘境。

因为信件和明信片里的内容，绝大多数是读者诉说阅读本文时遭遇的不可思议的经历，譬如头部、喉咙、手腕和脚踝被弄伤、挫伤，变得不适或者不灵便因而辛苦不堪等。

我完全没想到竟会产生如此反应。由于太意外了，以至于一瞬间我真的完全不明白自己为什么要撰写本文了。

当然，大部分读者认为这只是心理作用，是单纯的错觉。但即便如此也未免数量太多了，其中还能见到一些无法归结为误解或错觉的事例，这些都令人深感不安。我原想在这里介绍几个例子，但还是忍耐着没写。因为我突然感到，这种举动就像在扩散传染性疾病，实乃愚行。况且……

是的，其实从撰写《幕间（三）》起，我也总觉得喉咙有点不舒服……当时没太当回事，还以为是感冒，不料不知不觉中脖颈也痛了起来……

而且，虽然最初和落枕的感觉相似，但我渐渐陷入了一种奇怪的——如何表达才能让读者明白呢——对了，就是头部被什么拉扯似的……讨厌的感觉。人类肉眼不可见的某物，不知何时已站在我的正后方，悄然伸出双手，不慌不忙地夹住我的头，缓缓地左右拧动试图把头从颈项上拔出……就是这种感觉。

我本来不想写这些。如章名所示，我打算借助诸位读者的智慧，设法破解案件。

现在，我感到有人来了……

似乎又是我的错觉。

真糟糕，难道从拆阅读者来信的昨夜开始，我就神经质起来了吗？但是，来历不明的什么，似乎正向我渐渐逼来，毛骨悚然的……不，这个话题还是就此打住吧。

好了，现在我想从信件和明信片里只选出涉及案情谜底的部分，依次进行介绍。

首先，“真凶是妃女子”的见解被提到的次数最多。持此观点的读者对案情做了如下解释：十三夜参礼中被杀的不是妃女子，而是女佣铃江，尸身无头是为了让人误会被害者的身份，而罪犯妃女子则一直生活——抑或是被软禁——在不启仓里。

不过，大家只说出了罪犯的名字，几乎无人涉及具体的作案方法。换言之，大量谜团依旧——

很抱歉，继续执笔无论如何都会让我感到痛苦。我曾经为了转换心情去打理过后院，于是现在我完成了剩下的整顿工作，买来红薯幼苗打算种植下去，哪知……

这次伤到了右手，没错，就是右手的手腕。虽然还不至于影响执笔，但这么一来，安然无恙的就只剩左脚踝了。不，不是开玩笑，我总觉得最初在媛神堂境内扭伤右脚踝就是一切的开端。那时我的右脚踝被什么抓住了，就那样被附了身。此后，它在我体内缓缓穿行，抵达左手腕后又折向颈部绕了一圈，刚才又来到了我的右手腕。不久它就会向左脚踝进发吧。如此这般夺走四肢自由活动的大部分能力后，再度爬上我的脖颈，到那时就真的要……

我不该回媛首村吗？

我不该重提十三夜参礼事件，把焦点又一次对准媛首山杀人案，以这样的形式发表文章吗？

也许我已经惹恼淡首大人，招来了厄运，得到了报应……

现在，似乎有人来了……

是我的心理作用吗……

啊，好像开始下雨了。从清晨起天空就一直阴云密布，看来气候终于要彻底转坏了。原本就已心情阴郁，此刻更是雪上加霜……

不，似乎不只是雨的声音。

现在，我确实听到了人声……

“叨扰了。”

我吃惊得差点一跃而起。因为来这里做客的人少之又少。然而，门外确实有一个男人。

“啊、请……请问是哪位？”

我突然想到要不要装成不在家？但房子很小，外面的人完全可能察知房内的动静，所以我如实作了回应。

就听对方开口道：

“突然造访实在是抱歉。事情是这样的，我拜读了您在《迷宫草子》上连载的小说，所以特意前来拜访。”

我一度担忧这是一个性格古怪，无视本人恳求读者静静关注的意愿不请自来的读者。但来者那稳重而得体的口吻，给我造成了完全不同的印象。

回过神来才发现，我已经本能似的打开了门。“啊，您好，突然上门叨扰真是太抱歉了。”男人看起来约有三十五岁，上罩蓝色斜纹布底外衣，下穿颜色略浅的牛仔裤，笑容中透着腼腆。

“您是……刀城言耶先生吗？”在对方自报家门之前，我已经叫出了声。

“啊……您知、知道？”

“这打扮……不不，这尊贵的装束不正表明您就是那位到处流浪的怪奇小说家吗？”

“哪、哪里，我哪称得上……”

幸运的是，刀城先生似乎把这句在旁人听来绝非褒扬的话——其实是我不小心说漏了嘴——朝好的方向理解了，一再显出难为情的样子。

“不过，您究竟为什么——”

“抱歉，如此突然让您受惊了。其实我是《迷宫草子》的忠实读者，拜读了您之前的连载就迫不及待地跑来了。不妙不妙，连我自己都觉得很冒失，怎么说呢，给您添麻烦了。”

说到不妙——不知如何应对这次意外来访因而束手无策的我——才是——非常不妙。

“唔……也许是我多事，但我试着用自己的方式对案件做了整理。”

刀城先生岂止是没有察觉到我在为难，眼看他就要在门口展开他的推理了。

“啊，啊，其实……”

“欸？啊！莫、莫非您正在撰写小说的结尾部分？啊，啊呀，那就完全用不着我啦。给您带来意外的困扰……真、真是羞愧之极……”

“不、不是，我不是这个意思。”

“嗯？啊……是不是您还没吃午饭？”

多亏这位刀城先生略显滑稽——这个形容词有点失礼——的提问，我的心情放松了点。于是我做好被嘲笑的心理准备，坦率说出了先前突然产生的那种情绪——我认为自己不应该继续纠缠此案了。

“原来是这样啊。”刀城先生却没笑，反而露出了沉思之色。

“啊，话虽如此，我身边发生的现象可没有刀城先生周游全国搜集来的故事那么怪。”

要是让对方产生过分的期待就难为情了，所以我慌忙提醒了一句。

刀城言耶先生的兴趣是搜集日本各地流传的怪谈，有时还以此为题材进行创作，出游只为寻找怪异故事。所以，他也被众多编辑称为“放浪作家”或“流浪中的怪奇小说家”，不过，和先生最般配的称号也许是“怪异搜集家”吧。

这时，只见先生脸上露出了微笑。

“如果是这样，刀城言耶真正该出场的时候也许到了。”面对一脸诧异的我，他继续道，“自吹自擂难免显得狂妄，但我搜集怪谈故事可不是为了充门面。所以，如果是这一类的话题，我想我一定能帮上忙。”

“啊？但是……”

“当然我这么做不是为了满足自己的搜集癖，而是为了和您讨论，可以采取什么措施应对您体验到的那些怪异现象。”刀城先生说着，深深施了一礼，“所以，请原谅我的冒昧。”

他泰然自若地走进了我家小屋。

“请、请……您看我这地方又小又乱，请、请进吧。”

对方的态度可能强人所难，按理我该表示一下愤慨，然而他那爽朗的言行却让我无法生出半点怒气。

“还别说，您好年轻啊，看起来比实际年龄小了十来岁。”

结果我非但没发火，还说出了奉承似的话——啊，不——事实上对方看起来确实年轻。

“啊，谢谢您的恭维，因为我一直对怪谈感兴趣，所以多少还有点孩子气吧。不过，我看您简直比实际年龄小了十五岁呢。”

“什么啊刀城先生——尽说些逗人开心的话。”

我这时的心，其实嘭嘭直跳。

“女性再怎么显年轻也不会有麻烦吧，但是，如果去什么地方打听怪谈，一个男人看起来乳臭未干就损失大于便利了——”

“是啊，年轻就会被人看低啊。对了对了，说到怪谈，我最近偶然听见孩子们在传，马吞池一带出现了某种可怕的怪物……”

“喔，马吞池吗？记得十三夜参礼那天，二守家的纮弍氏说自己散步的地方就是那里吧？”

“欸？啊，是啊……对了，我还没向您致以问候。我是媛之森妙元，初次见面请多多关照。先生的大作我早已拜读过。”

“您、您真是太客气了，谢谢。今天我突然不请自来，实在是失礼之至——”

“哪里哪里，哪儿的话。我这里很少来客人，您又是同行，再也没有比您来访更值得高兴的事了。”

“您这么说我就放心啦。不过，我们绝不是——初次见面。”

刀城先生脸上浮起了恶作剧般的笑容。

“是、是吗……那我真是太失礼了。我是一个不折不扣的乡下作家，很少去中心都市。而刀城先生给人的印象是总在旅行，几乎从未在文坛聚会中露过面……”

“啊，确实如此。而且我和您会面是很久很久以前的事了，请别这样惶恐。”

我不由得冷汗直冒。因为我一直以为今天是两人的初会。不过听了先生的话，我的心情放松下来了，进而释然地想，先生之所以唐突到访，正是因为至少在他的概念里两人有过数面之缘吧。

“啊呀啊呀，就这样让您站着，真是不好意思。请这边坐。”

我劝先生在客厅桌边的椅子上坐下，开始准备沏茶。说是客厅，其实也兼当厨房用。

“怎么样？和小说中所描绘的当年相比，我觉得村子似乎冷清了很多。”

“嗯，如您所言，村民的主要营生是养蚕和烧炭，但到了昭和三十年间，蚕茧减产为战前的半数左右，炭也渐渐被石油取代，村子变得越来越暮气沉沉了。”

“秘守家后来怎么样了？”

我把灌满水的茶壶放到火上后，正在厨房翻找茶叶，闻言不禁停下了手。

“不管是延续数十代的名门望族，还是屡屡上演继承人争夺战但总能安度难关的大户人家，要灭亡时往往只需一代……也就是一眨眼的工夫。”我一边说，一边徐徐转身面向刀城先生。

“斧高君没有继承一守家？”

“说来话长，案件过后江川兰子小姐、高屋敷和我都曾帮他出过主意，最后他留在了一守家，正式以一守家嫡子的身份开始了新生活。然而——”

“是不是出了什么问题？”

“成人那年的秋天，他突然消失……”

“消失？是指下落不明呢？还是就像字面意思上说的——消失了？”

“不知道。藏田甲子婆婆似乎是最后见过他的人，她说斧高从北鸟居口进了媛首山。”

“这又是……”

“不过，当时一守家刚好在谈一门亲事。明确地说，就是政治婚姻。据说富堂翁和兵堂先生想让出现没落征兆的一守家重振旗鼓，所以才策划了这桩婚姻。”

“这么说，斧高君也可能是因为讨厌这门婚事才离家出走的？”

“是，完全可以这么认为。”

“恐怕连淡首大人也想不到，竟然会有舍弃秘守家族长之位离村而去的一守家继承人吧。”

我告诉刀城先生，不仅仅是淡首大人，秘守家族全员显然都为斧高的行动震惊不已。

“只要他不再是一守家的继承人，就能逃脱淡首大人的作祟吧……”刀城先生喃喃自语。

一瞬间，我浑身战栗。因为我突然想到——斧高会不会没能成功逃脱？