“案发当天下午，詹姆斯小姐来月光花酒店开会，会议在下午五点四十分结束。之后她在六点到了家。这个时间经她家的厨娘和管家确认过，因为他们看见了詹姆斯小姐的车回到别墅——那是一辆与众不同的宾利车。据彭德尔顿先生所说，他和太太曾有过一番简短而愉快的交谈，之后他便开着自己的奥斯汀轿车离开，去看晚上七点在巴恩斯特珀尔演出的歌剧《费加罗的婚礼》。他说自己是六点十五分离开家的，但这一点除了他自己的说法以外，我们并无其他证据或证人可以证明。他的车通常停在别墅侧面，从用人居住的那一侧是看不见的。詹姆斯小姐本来要跟他一起去，但后来决定留在家里早点休息。”

“因此，假设这些证词可信，那么当天傍晚六点十五分，别墅里只有三个人：詹姆斯小姐在楼上自己的卧室里；菲莉丝和埃里克·钱德勒——家里的厨娘和管家——在楼下的厨房里。”

“这两人是夫妇吗？”

“不是的，先生，是母子。”

“这倒挺罕见的。”

“用‘罕见’这个词形容他们算是客气的了。”黑尔咳了一声，“大约六点十八分，也就是弗朗西斯说自己离家去看歌剧的几分钟后，一个陌生人来到别墅。目前无人知道他的身份，只知道有这么个人来过，因为钱德勒母子俩听见家里的狗吠。梅丽莎·詹姆斯养了一条松狮犬，名叫‘金巴’，每次有陌生人敲门它都会叫，但如果来人是梅丽莎或她的丈夫，又或者是家里的用人，它则安安静静的。可是六点十八分时，金巴忽然开始疯狂吠叫；一两分钟后，钱德勒母子俩听见大门打开又关上。”

“他俩竟然都没有从厨房里出来看看是谁来了吗？”

“没有，庞德先生。当时是他们的休息时间，因此没有穿用人制服，出来见客不太方便。这真是太令人遗憾了，因为但凡他俩哪怕是隔着门瞄上一眼，这件案子说不定早就破了。”

“既然如此，我们就得考虑这样一个问题：是梅丽莎·詹姆斯在六点二十分打开门，让那个陌生人进了家门，然后被此人杀害的吗？这听起来似乎是最合理的解释。六点二十五分时，菲莉丝和埃里克·钱德勒终于离开别墅，借用詹姆斯小姐的宾利车——她答应让母子俩用车，去布德镇看望钱德勒太太生病的妹妹。埃里克离开时注意到，那辆奥斯汀轿车已经不在了。不用怀疑，钱德勒母子俩的确离开了克拉伦斯塔楼，有两名目击证人证明说，看见他俩开车经过——那样一辆名贵的汽车，想不注意都难；住在布德镇的妹妹也证明了他们的话。”

“我的推测如果没错的话，他们离开后，别墅里就只剩下詹姆斯小姐和那个不知名的陌生人了。后来在六点二十八分时，她感觉非常不舒服，于是给社区医生伦纳德·柯林斯和一位朋友打了电话，所以很显然，那时候她还活着。柯林斯医生当时在塔利自己的家中，他妻子也在。值得一提的是，这通电话在当地的转接中心有记录，所以是真的打过。根据柯林斯医生的陈述，詹姆斯小姐听起来非常恐慌，说自己需要帮助，请他赶紧来家里一趟。接电话的时候，医生的太太萨曼莎·柯林斯也在房间里，听见了一部分对话。她送丈夫离开时，恰巧看了一眼时间，是傍晚六点三十五分。”

“柯林斯医生于六点四十五分抵达克拉伦斯塔楼，惊讶地发现别墅大门敞开着。他走进去查看，没发现什么异常，可想起刚才那通电话，又觉得十分担心。他喊了几声梅丽莎的名字，没有人回应。既然没听见什么不寻常的响动，他决定上楼看看。”

“他是在卧室里发现詹姆斯小姐的。她被人用电话线勒死了，电话就放在床头柜上。现场看起来似乎曾有过激烈的挣扎，电话线都被从墙上拔了出来。她的头也曾撞到过床边的装饰木桌，我们在她头皮上发现了瘀伤，木桌表面还有血迹——RH阳性AB型血，正是梅丽莎的血型。”

“柯林斯医生使出浑身解数抢救梅丽莎，从人工心肺复苏到嘴对嘴的人工呼吸，用尽一切办法。根据他的证词，发现梅丽莎时，她的身体还是温热的，所以抱着一丝能救活她的希望。可令人难过的是，这个愿望并未实现。于是他打电话报了警，又叫了救护车，当时是六点五十六分——那通电话当然也有记录。巴恩斯特珀尔警局立刻出警，三十分钟后抵达现场。”

“以上，庞德先生，就是本案的大致经过。我刚才说作案时间最多不过十七分钟，指的是从六点二十八分詹姆斯小姐打电话给医生，到六点四十五分医生抵达她家的这段时间。我需要告诉您的是，虽然还有一些其他的细节和证词，但就案情而言，它们只会扰乱视听，让事情看起来更加复杂。我刚才是按照最精练的时间线陈述的事件经过，可以保证细节是准确的，但这正是问题之一。正因为一切都有详细的时间记录，我们更难理解凶手是如何精准地把握时机，在这么短的时间内完成这一切的。”

“您对案件事实和时间的整理真是细致入微，高级警督！”庞德叹道，“非常感谢您，因为这些会让我们接下来的调查工作容易很多。”

黑尔微笑起来，或许是因为庞德用了“我们”这个词。

“关于案发现场，您还有别的什么信息吗？”庞德问。

“不太多。梅丽莎·詹姆斯死前那段时间确实曾感到十分难过，这一点从她给柯林斯先生打电话便能知晓。不过，除此之外，我们还在地板上发现两张揉成一团的纸巾，一张在浴室里，另一张在起居室。两张纸巾上都沾满泪痕。”

“眼泪。”庞德重复。

“她给柯林斯医生打电话时，一直在哭。我也不想这么说，但庞德先生，我认为她给社区医生打电话时，凶手很可能就在别墅内。”

“的确很有可能，高级警督，但这么一来，又出现一个问题：如果他已经决定要杀死梅丽莎，为什么还会允许她打电话呢？”

“是啊，”黑尔翻了一页笔记说，“她死前一定曾奋力反抗过。床上一片混乱；一盏台灯掉落在地上；她的脖子上有好几道勒痕，这表示她曾在被人勒住脖子时挣扎着想要逃跑过。”

黑尔叹了口气。

“我可以把证人的证词记录给您看，但我估计您更愿意亲自跟他们谈。他们都还留在塔利，顶多一两个人对此有所抱怨而已。不过，有两件事我有必要事先告诉您。”

“第一件，是关于一位名叫西蒙·考克斯的商人。案发当天傍晚五点半后不久，他曾和梅丽莎·詹姆斯在酒店酒吧里有过争执。警方之所以了解此事，是因为当时酒店前台一位叫作南希·米切尔的接待员听见了他们的谈话。对了，南希是个善良正直的好姑娘，父亲是灯塔看守。但我怀疑她可能自身遇到了一些麻烦事，家事。”

“您为什么会有此疑虑呢，高级警督？”

黑尔微微一笑：“我也有个女儿，已经结婚了，过得很幸福，今年九月，我就要当外公了，我只能说，当你经历过这些事，就能很容易发现端倪。”

“那我可要先恭喜您了。”

“多谢，庞德先生。我还没有问过南希此事，因为多半和案件无关，我也不希望给她造成不必要的担心。”黑尔低头又看了一眼笔记，“话说回来，西蒙·考克斯尾随梅丽莎离开了酒店，并且无法证明自己从那时起，到六点四十五分来到酒店餐厅吃晚餐之前的行踪。他说他去散步了，但谁知道呢！”

“您有威胁过要逮捕他吗？”

“您是说以阻挠办案、抗拒从严的名义，还是杀人嫌疑？我猜说不定两者皆不是。我打算今天再和他谈谈的，或许咱俩可以一起。”

“好的。那第二件事呢？”

“第二件，是一个叫阿尔吉侬·马许的男人。他来自己妹妹家暂住，他妹妹就是柯林斯医生的妻子。那小伙子长得可真不错，谈吐举止也得体；开着一辆很拉风的法国产跑车。不过我向伦敦警察厅打听过，对方说是正在调查此人的生意往来。总而言之，他不是个好对付的角色，但詹姆斯小姐跟他关系很好。”

“有多好？”

“他不愿意多说。”

“他们之间是否有男女之情？”

黑尔摇了摇头：“弗朗西斯·彭德尔顿坚称他和妻子之间感情甚笃，不过他当然会这么说，毕竟现在他才是凶案的第一嫌疑人。”

“但根据柯林斯先生的证词，梅丽莎·詹姆斯给他打电话时，她的丈夫已经离开家，去巴恩斯特珀尔看歌剧了。”

“呃，是的。我想他可以假装出门再返回。”

“还有，梅丽莎为什么不在电话里向柯林斯医生讲明发生何事呢？”

黑尔叹着气说：“您问得好，并且正是令我头疼的地方。本来看似简单的一件事，细查起来却摸不着头绪。”

庞德想着刚才高级警督说的话。“若您允许，高级警督，我希望能先从梅丽莎·詹姆斯的家里开始调查。我记得您说是叫作克拉伦斯塔楼。如果能见到弗朗西斯·彭德尔顿，跟他谈谈更利于我做出自己的判断。”

“没问题。我现在就可以送您去。”

“不知这些是否能有所帮助？”凯恩小姐刚才一直默不作声，此刻却将手里的笔记本转过来，递给庞德。小小的一页纸上，整整齐齐地写着以下信息：

5:40 p.m.：詹姆斯小姐离开月光花酒店。

6:05 p.m.：詹姆斯小姐到家。

6:15 p.m.：弗朗西斯·彭德尔顿离开克拉伦斯塔楼去看歌剧。

6:18 p.m.：听见狗吠。陌生人抵达克拉伦斯塔楼？

6:20 p.m.：听见克拉伦斯塔楼的大门打开又关闭的声音。

6:25 p.m.：钱德勒母子离开。奥斯汀轿车不见了。

6:28 p.m.：梅丽莎·詹姆斯打电话给柯林斯医生。

6:35 p.m.：柯林斯医生离开自己家。

6:45 p.m.：柯林斯医生抵达克拉伦斯塔楼。梅丽莎·詹姆斯死亡。

6:56 p.m.：柯林斯医生打电话报警、叫救护车。

庞德仔细读了一遍。尽管这些信息早已经牢牢记在他的心里，但有人如此清晰地写下来，他还是很感激。一个个时间点仿佛一座座路标，指引着真相的终点。

“谢谢你，凯恩小姐。”他说，“可以请你帮忙把这些打印出来吗？”

“我会想办法的，庞德先生。”

“我希望能给我和黑尔高级警督一人一份。很明显，答案就隐藏在这十个时间点中的某处。我们要做的，就是睁大双眼仔细查找，总能找到的。”