月光花酒店的主要休息室一早上都关着，门上贴着一张告示，说因私人活动占用房间，要到今日午后才能开放，并向宾客们致歉。作为补偿，酒吧里有免费的糕点、饼干和咖啡供应。事实上，上午十点之前，休息室里就已经来了十三个人，其中包括庞德和黑尔高级警督。尽管并不迷信，但庞德必须承认，今天的会面将为其中一人带来坏运气。

他站在休息室中央，穿着整洁的老式西装，手里的黄檀木手杖立在右足前，形成一道斜线。他戴上了细框眼镜，镇定而又恭谨的神态很容易让人以为是当地学校的老师，要给大家上一堂塔利历史或者当地野生动物的课——月光花酒店里经常举办这样的活动。

他的观众都是与梅丽莎·詹姆斯和弗朗西斯·彭德尔顿被杀案有关的人——嫌疑人和非嫌疑人。建议把所有人集合起来的是黑尔高级警督。他知道，这样会有种戏剧效果，可既然是职业生涯的最后一个案子，增加些戏剧性又有何不可？就算站在舞台中心的不是他，而是庞德。

月光花酒店的经理兰斯和莫琳·加德纳夫妇坐在一张沙发上，神色不悦，一副心怀坦荡、无须多说的样子；柯林斯医生和萨曼莎坐在另一张沙发上，握着对方的手；阿尔吉侬·马许选了一张椅子，跷着腿，抄起双手坐着——看这样子很难让人相信他已经被捕了，能从警局出来都是黑尔的安排。西蒙·考克斯也被他们从伦敦叫来了，此刻正坐在壁炉另一侧一张一模一样的扶手椅上。

埃里克·钱德勒和母亲选了书架前的两张木制椅子，虽然坐在彼此身旁，两人间却隔着很宽的距离，并且从头到尾都回避着对方的目光。南希·米切尔已经出院，在母亲的陪同下来到酒店。从母亲护着女儿的样子可知，她已经知道了女儿怀孕的事。凯恩小姐坐在她俩旁边，摊开笔记本、准备好了笔。她看起来不怎么开心，黑尔记得她曾说过想赶紧回伦敦，在经历了这么一番折腾以后，她恐怕只愿自己从没来过这里。

“今天能够见到各位，我非常高兴。”庞德终于开口了，“本次调查非常特殊——原因有二。第一，几个人有杀害梅丽莎·詹姆斯的动机；也有几个人有杀害弗朗西斯·彭德尔顿的动机。可是，要找到一个既有杀害第一位死者又有杀害第二位死者动机的人，对我来说一直是个难点。”

“第二，也是本案非常奇怪的一点，是我的助手凯恩小姐提出的。”他看着凯恩小姐说，“我知道对你来说，这是一次非常糟糕的经历，但还是要感谢你为我整理了那十个关键时间点。我请我的好朋友、黑尔高级警督拷贝了一份，好让各位和我一起来看看，詹姆斯小姐被害当日，从傍晚五点四十分到六点五十六分之间发生的事。”

黑尔早已把凯恩小姐的笔记用一张大纸抄了一份，这样房间里的每个人都能看清。他用两只图钉把纸钉在两扇窗户之间的墙面上，莫琳一脸不悦。“一来就在酒店墙上戳两个洞，真是多谢。”她不满地低声抱怨着。黑尔假装没听到。

5:40 pm：詹姆斯小姐离开月光花酒店。

6:05 pm：詹姆斯小姐到家。

6:15 pm：弗朗西斯·彭德尔顿离开克拉伦斯塔楼去看歌剧。

6:18 pm：听见狗吠。陌生人抵达克拉伦斯塔楼？

6:20 pm：听见克拉伦斯塔楼的大门打开又关闭的声音。

6:25 pm：钱德勒母子离开。奥斯汀轿车不见了。

6:28 pm：梅丽莎·詹姆斯打电话给柯林斯医生。

6:35 pm：柯林斯医生离开自己家。

6:45 pm：柯林斯医生抵达克拉伦斯塔楼。梅丽莎·詹姆斯死亡。

6.56 pm：柯林斯医生打电话报警、叫救护车。

“如各位所见，这其中只有十七分钟时间杀掉梅丽莎·詹姆斯。”庞德接着说，“这么短的作案时间非常罕见，也极大地影响了我的调查。比如，柯林斯医生和妻子不可能作案，因为他们六点二十八分时，还在家里接了电话。我们知道这通电话是真实的，是梅丽莎·詹姆斯小姐打的，因为当地电话转接中心有记录，并且柯林斯夫人也听见了。我们还知道，电话里的詹姆斯小姐听起来很难过，需要一个医生或者密友的帮助——而柯林斯医生恰好满足这两点。詹姆斯小姐因为一些事难过得哭了起来。卧室里以及楼下的起居室里都发现了沾着她泪水的纸巾，而卧室正是后来她被害的地方。”

“我一直在思考一个问题：为什么会在两个地方发现这样的纸巾？我一直想不明白，这件让她如此难过的事究竟是从何时开始的？如果是在卧室里，为什么她不直接在那里打电话给柯林斯医生呢？如果是在起居室，是什么让她回到楼上？有证据显示，当詹姆斯小姐难过时，她花了更多的时间待在卧室里……”

“这个您怎么知道？”柯林斯医生问。

“卧室里有两张用过的纸巾，起居室里只有一张。另外还有件奇怪的事：她究竟为何事伤心？这一点我们尚不清楚。詹姆斯小姐打电话时，凶手是否就在屋内？很显然，梅丽莎·詹姆斯是这么认为的——‘他在！我不知道他想干什么。我很害怕。’这是她在电话里说的话，柯林斯医生听见并报告给了警方。”

庞德转身看着钉在墙上的纸。

“我们还可以为这段时间添加一些别的细节。比如，现在已知的是，詹姆斯小姐在离开酒店前，和她的电影制片人西蒙·考克斯先生有过争执。两人意见相左，分道扬镳。之后，梅丽莎是否直接回了克拉伦斯塔楼？并没有。因为一些尚未明了的原因，她开车去了圣丹尼尔教堂，此行被柯林斯夫人看见。与此同时，考克斯先生跟在她后面来到克拉伦斯塔楼，比她更早抵达。考克斯先生靠近别墅的时候，听见了钱德勒太太和儿子的争吵。”

“这是私事！”菲莉丝闻言立刻出声阻止，几乎就要起身。

“我们不需要过多讨论争吵内容，钱德勒太太。请不要紧张。”庞德等待菲莉丝坐下后才接着说，“因为这番争吵，你和儿子直到傍晚六点二十五分才离开别墅前往你妹妹家。你的这番证词如今看来非常重要。你在六点十八分时听见家里的狗吠，两分钟后，听见大门打开又关上的声音。由于家里的狗只会在有陌生人上门时才吠叫，因此你推测，当时进入别墅的正是后来伤害梅丽莎·詹姆斯的人，并在十分钟后，导致她打电话给柯林斯医生求助。”

“那么这段时间内，弗朗西斯·彭德尔顿在哪里呢？已经确认，他并没有去看那天的歌剧《费加罗的婚礼》，却假装自己去了。很有可能，他当天确实在六点十五分从起居室的法式落地窗离开了别墅，这样没有人会注意到他的行动。或者，他也可能留在家里，杀死妻子。可如果真是这样，为什么詹姆斯小姐不在打给柯林斯医生的最后一通电话里说得更清楚一点呢？如果她知道那个进入别墅并且要杀她的人的名字，肯定会告诉医生的吧！”

庞德检视着墙上的时间表。

“这样就说不通了。”他补充道，“我无法找到合理的解释。我在自己的书《犯罪调查全景》里探讨过这种问题——有时，线索会以某种表面上看似合理的方式呈现出来，可仔细一想却完全经不起推敲。一旦出现这样的情况，就必须接受一个事实，那就是这些并非真正的线索，但真相就隐藏其中，只是被误导或者被误解了，让人看不分明。”说到这里，庞德停了下来，过了一会儿，才继续道，“而我正是按照这种方式去思考整个案件。几乎从调查一开始，我就在寻找另一个可以真正解释梅丽莎·詹姆斯之死的时间线。而不得不说，要不是因为杰出的黑尔高级警督的点拨，我说不定永远也找不出来。是他把受害者比喻为莎士比亚剧作《奥赛罗》里的苔丝狄蒙娜，正是这句话让我茅塞顿开，终于明白了事情的真相。”

“我猜坏蛋‘埃古’就在我们中间吧。”阿尔吉侬嗤笑道，一副看好戏的表情。

庞德没有搭理他。“让我们回到刚才的第一个问题。”他接着说，“杀死梅丽莎·詹姆斯的动机是什么，以及为什么也要杀掉弗朗西斯·彭德尔顿？”他转身看着兰斯·加德纳，“你，加德纳先生，有充分的理由杀害她。她曾警告说要找人来调查酒店的经营状况。”

“我问心无愧。”加德纳先生答道。

“事实恰好相反。多谢我的得力助手凯恩小姐，我们可以确认你有不少见不得人的事。我知道你给供应商超额支付的事，并叫他们把多余的钱转进你自己的私人账户。相关证据已经交给高级警督了。”

“等此事结束，我会找你和你太太好好聊聊。”黑尔冷酷地说。

“只要梅丽莎·詹姆斯死了，就不会有人调查酒店的事，你盗窃酒店财产的事也就不会被发现。你是有动机杀掉詹姆斯小姐以及她的丈夫的，因为弗朗西斯·彭德尔顿也在怀疑你监守自盗，并一直在追查此事。”

“我们没有杀人！”莫琳·加德纳大声反驳。

“那么菲莉丝和埃里克·钱德勒呢？他们也有充分的理由要杀掉梅丽莎和弗朗西斯。因为他们俩隐藏着一个秘密。埃里克在克拉伦斯塔楼干了一件十分不雅的事——”

“她什么也不知道！”埃里克大叫，声音尖利，恼羞成怒。

“这是你的说法。可我们并不清楚梅丽莎是否发现了你的秘密并因此威胁过你，不是吗？后来，她的丈夫无意中发现了这件事，所以你就把他也杀了。这可能是你们两人中的任何一个：埃里克可能因为恐惧而杀人，而他的母亲则是因为羞愧；甚至有可能是你二人合力而为。在我看来，你们之间的分歧和争议被放大并因此升级，也是十分可能的，并且我还要提醒一点，你们——并且只有你们——两次杀人案发生时都在现场。”

“简直是胡说八道！”菲莉丝愤恨地斥责道。

可庞德已经转向了南希·米切尔。他的态度略有缓和，但关于她在此案中的角色还是必须说个清楚明白：“现在就要说到你了，米切尔小姐！”

“我女儿南希什么也没做！”布伦达·米切尔太太攥紧了女儿的手。

“你当然会这么想，米切尔太太，并且我也真心希望如此。可是，尽管第一起凶杀案发生时，你女儿在酒店里；第二起案件发生时，她却在案发现场。”庞德看着南希，近乎抱歉地说，“你只承认了这些。你说自己从窗外往里眺望，被发现后，就立刻逃跑了，可要说你并没有立刻跑走，而是从别墅后门进入，用那把土耳其短刀杀掉了弗朗西斯·彭德尔顿，然后再逃走，也是完全有可能的。他对你很不好，而你很愤怒。原因我们已经讨论过，这里就不再公开详述了。但我要问的是，除了你，这个房间里还有任何一个人有理由做出如此疯狂又决绝的举动吗？”

南希沉默着，垂下双眼。她的母亲轻抚着她。两人都没有说话。

“那我呢？”阿尔吉侬忽然问，“您不是要指控我欺诈梅丽莎吗？”

“你觉得这一切很好笑吗，马许先生？”

“呵，总比待在监狱里有意思。”

“那你最好做好把牢底坐穿的准备。”黑尔咕哝道，“我看你得在里面待一段时间了。”

“你当然也有杀害詹姆斯小姐的动机。”庞德接着他的话说，“她给你的公司投资了一大笔钱，可这实际上是你设的骗局。我们查到她正遭遇财务危机，要是她因此找你还钱的话，你该怎么办？你的骗局很可能穿帮。”