我们知道，几乎所有的儒学典籍都毁于秦火。因此，在汉代统治者着手建立一个纯粹的儒学帝国之初，就不得不求助于依然能够诵记六经的宿儒。于是，这批年事已高的儒生和他们的弟子、子孙，凭借他们的学识，便在政治和社会生活中平步青云。

［赵］绾、［王］臧请天子，欲立明堂〔2〕以朝诸侯，不能就其事，乃言师申公。于是天子使使束帛加璧安车驷马迎申公，弟子二人乘轺传从。……

［申公］弟子为博士者十余人。孔安国至临淮太守，周霸至胶西内史，夏宽至城阳内史，砀鲁赐至东海太守，兰陵缪生至长沙内史，徐偃为胶西中尉，邹人阙门庆忌为胶东内史。……

清河王太傅辕固生者，齐人也。以治《诗》，孝景时为博士。……

今上初即位，复以贤良征固。……自是之后，齐言《诗》皆本辕固生也。诸齐人以《诗》显贵，皆固之弟子也。

韩生者，燕人也。孝文帝时为博士，景帝时为常山王太傅。……韩生孙商为今上博士。

孝文帝时，欲求能治《尚书》者，天下无有，乃闻伏生能治……于是乃诏太常使掌故朝错往受之。……

伏生教济南张生及欧阳生，欧阳生教千乘儿宽。……儿宽位至御使大夫……

孝文帝时，徐生以容为礼官大夫。传子至孙徐延、徐襄。……延及徐氏弟子公户满意、桓生、单次，皆尝为汉礼官大夫。而瑕丘萧奋以《礼》为淮阳太守。……

［杨］何以《易》……官至中大夫。齐人即墨成以《易》至城阳相。广川人孟但以《易》为太子门大夫。鲁人周霸，莒人衡胡，临淄人主父偃，皆以《易》至二千石。……

董仲舒，广川人也。以治《春秋》，孝景时为博士。……今上即位，为江都相。……

董仲舒为人廉直。……公孙弘……乃言上曰：“独董仲舒可使相胶西王。”胶西王素闻董仲舒有行，亦善待之。……

胡毋生，齐人也。孝景时为博士，以老归教授……

仲舒弟子遂者：兰陵褚大，广川殷忠，温吕步舒。褚大至梁相。步舒至长史，持节使决淮南狱，于诸侯擅专断，不报，以《春秋》之义正之，天子皆以为是。弟子通者，至于命大夫；为郎、谒者、掌故者以百数。而董仲舒子及孙皆以学至大官。〔3〕

对于做大官的向往，加之进入上层社会的唯一途径便是研读经书，促使儒生阶层日益扩大，博士弟子和候补官吏的人数也日益增多。

昭帝［公元前86—前73］时……增博士弟子员满百人，宣帝［公元前73—48］末倍增之。元帝好儒，能通一经者皆复。数年，以用度不足，更为设员千人，郡国置五经百石卒史。

成帝［公元前32—前6］末，或言孔子布衣养徒三千人，今天子太学弟子少，于是增弟子员三千人，岁余，复如故。

平帝［公元1—6］时王莽秉政，元士之子得受业如弟子。〔4〕

篡位的王莽，以及专门为功臣和皇亲国戚设立新太学的东汉（25—220）皇帝们，都维持这一增长趋势。朝廷大臣的子弟都被送入太学学习君臣、父子之道。质帝（146—147）后，太学生超过了三万人。

除了以上两种太学之外，民间还开设有私学。

但太学设于京师，远道生徒，不易尽往就业。且其名额，往往亦有限制，非人人可得而入。故全国私家教学之众，或更较太学学生为夥。西汉大儒，如伏生、如申公、如叔孙通、公孙弘、董仲舒、夏侯授、薛广、韦贤、疏广、丁宽、施仇、孟喜、梁邱贺……等，莫不教授生徒……

后经官学的提倡，教授经学为政府所许可，又有利禄之奖劝，使读书上进之人增多，私家教学成绩乃更为之增进。……

而东汉乃更盛。私人的学生有多至万六千人者。〔5〕

如上所述，博士弟子、太学生已是候补官吏。民间私学中的教师和弟子，也能通过举荐和策试，步入统治阶层。由于在那个时代除了皇室以外，官吏是唯一的上层阶级，我们就不难想象，作为一个儒生特别是由官方认可的那种博士弟子，多么重要！这也就是儒生阶层迅速扩大的原因。

〔2〕明堂是儒学非常重要的制度标志。“明政教之堂也。古祀上帝、祭先祖、朝诸侯、养老尊贤，凡关于大典礼者，皆于此行之。”见《辞源》（1935年版）上册，12页，辰集。

〔3〕司马迁：《史记》，卷121，872～875页。这里的记载未提及习《乐》的学者，因为这一经典对于驯化人民的作用较间接，所以统治者未鼓励研习它。

〔4〕班固：《前汉书》，卷88，333页。

〔5〕陈东原：《中国教育史》，第5章，68～69页，上海，商务印书馆，1936。