继汉代以后的魏（220—265）、晋（265—420）、南朝（420—589）和北朝（386—581），是中国历史上最动乱时期之一。朝代迭兴，战乱连年。晋朝统一中国后不久，一些北方游牧部落迁居中国北部，后来各自建立了王朝，其中最强大、最持久的，史家称之为北朝。为了逃避他们，晋朝皇室和一批北方有势力士族南渡建立了南朝。世局变幻，人事沧桑，中国文化特别是非物质文化中的知识生活，也随之发生了巨大的变迁。经学研究还在持续。在统治者还能做到的时候，也偶尔加以鼓励。但儒学的统治如同统治家族一样孱弱，近乎有名无实，随朝代的盛衰而废兴。一般而言，中国、尤其是南朝时期的知识生活相继由道家、佛家和纯文学所支配。在北朝，由于统治家族较强大，儒学的统治也较强，不过从未彻底摆脱道、佛和纯文学的威胁。〔1〕这一切是如何发生的呢？究其缘由，不过是儒生阶层自东汉以来在儒学之外逐步开发了新的既得利益。这导致了门阀之士阶层的兴起。除此之外，对于那个时代因过度儒学化而僵死的社会生活的反动，也有助于这一变迁。
〔1〕从文化观点看，北朝文化是南朝文化的继承者。为了简化我们讨论，在此我们主要研究那些向我们提供了更加典型变迁的南朝文化。
