关于自由的问题，自从人类走出动物界，意识到自己的主体性时就发生了。在人的远祖类人猿作为动物界一部分时，其生活也像其他动物一样，一切行为都在自然的必然性绝对统治之下，而且作为自然界的成员还远未与自然界分开。但是，经过生产实践，即使是最初利用现成自然物如树枝、石块进行最原始的采集、猎取的生产时，人就走出了动物界。其标志就是这种最原始的生产实践已经包含两层根本的转变，一是人与自然界分离并对立起来，二是产生了要克服这种对立的意识和行动，即上述的生产实践——自由的意识和实现自由的活动。这说明，自由乃是人之所以为人的本性。因此，自由在人们的心目中，从来都是一个神圣的东西。古往今来，不知有多少英雄豪杰，都以“不自由毋宁死”的精神，热烈地不间断地追求着这个神圣的东西。但是，对于自由取得本质的认识，却只是在近代才逐渐达到的。为了能够说明黑格尔的自由观的杰出意义及其历史地位，需要首先说明在黑格尔之前近代关于自由的探索情况。