古代印度贵族青年悉达多，与他的朋友侨文达一起长大。悉达多英俊聪慧而好学，为所有的人所爱，使所有的人快乐。而悉达多自己却并不快乐，他的心地里早已埋下不安宁的种子。为了求得灵魂的安宁，他决定离家苦修。他与侨文达一起度过了大约三年的云游苦修的沙门生活。悉达多发觉所有学识、所有的导师都无法传授给他直接的真理性体验，无法给他灵魂的平安。这时佛陀乔答摩出现于世。于是他与侨文达来到舍卫城，聆听了佛陀宣讲的教义。侨文达皈依了佛的僧团。而悉达多仍无法接受已然如此完善的佛的教义。与佛陀简短交谈之后，悉达多又继续他孤独的自我之路。在自我的心路历程中，他有了一种觉醒的体验：逃避自我的企图是他烦恼的根源。他决意遵从自我的召唤。于是悉达多渡过了那条象征生命与永恒的河，来到一座代表尘俗世界的城邑。他成为城中名妓伽摩拉的情人，并成为一名商人，过了多年世俗的生活。最初他鄙弃世人，把所有世俗的事务视同游戏。渐渐地，他自己也深深堕入红尘，完全成为一个普通的庸俗无聊的富人。他对自己厌倦、鄙弃到极点。在与伽摩拉最后一次做爱之后，他抛弃了自己所有世俗的一切，来到那河边，他想结束自己的生命。在那最绝望的一刹那，他突然听到了那生命之河的永恒的声音……经过几乎一生的追求，悉达多终于体验到万事万物的圆融统一、 所有生命的不可摧毁的本性，并最终将自我融入了瞬间的永恒之中。