明代皇家园林，仍以万岁山、太液池为主，并有所发展。当时，将太液池向南展拓，成为北海、中海、南海三海一贯的水域，与新建的紫禁城南北差不多长短相当，在紫禁城西面，形成一道水面的屏障，在三海沿岸和池中岛上增建殿宇，总称西苑，与紫禁城之间只用一条长街隔开，构成宫苑相联的宏大布局。明代皇家园林的另一个代表，要数紫禁城内的御花园，这座花园，适应宫内严整对称的总体规制，栽树，置石，园路都有一定之规。

明清更替，明代的宫殿苑囿，也换了主人，满洲贵族的皇室成员，全面接用了紫禁城、西苑，以及各处的坛庙。

自公元1644年，清王朝取得了中央政权以后，皇家园林的兴建一直没有间断，大约经过100年的时间，出现了在北京西北郊以圆明园为代表的三山五园皇家园林区。康熙四十二年(公元1703年)兴建承德避暑山庄。奠定这些苑囿最后规模的，是清朝入关后的第四代皇帝乾隆。

清代最早出现在北京西北郊的宫苑是畅春园。这座康熙皇帝御用的园，是在明代李伟清华园的基础上缩小了范围建造的。在畅春园西北，有另一座明代的私园，康熙将它赐给了皇四子胤禛，并题园名为圆明园。胤禛继承皇位后，便是雍正皇帝，圆明园成了御苑，陆续添建了正大光明殿、出入贤良门、勤政亲贤殿这样一些只有皇帝才能使用的建筑名称，形成可供朝会、觐见的政治活动区。乾隆继雍正登基后，又大肆扩建，并将江浙一带名景、名园、名建筑画图在园内仿建。第一次扩建在乾隆九年(公元1744年)，并题了圆明园四十景，嗣后不久又建成了与圆明园东部毗连的长春园，仿建欧洲式宫苑的“西洋楼”就建在长春园北部。后来，乾隆的儿子嘉庆皇帝又兴建了圆明园东南方的绮春园。圆明、长春、绮春，一般称为圆明三园。 占地5200余亩，建筑面积与紫禁城面积总和相当。

圆明三园，都是用平地挖池堆山的传统手法。以建筑群为中心构成的景区多达一百五六十处，既不雷同，又和谐统一。用“天上人间诸景备，移天缩地在君怀”来形容圆明园的艺术成就，并不夸张。当时在国际上盛赞圆明园为“万园之园”。1860年，英法联军的一把大火将它化为灰烬，同时被毁的，还有依托自然山水而建的皇家园林：香山静宜园、玉泉山静明园和万寿山清漪园。其中清漪园就是清末颐和园的前身。

清漪园是在圆明园四十景完成以后，于乾隆十五年(公元1750年)开始兴建的，它和圆明园平地造园不同，也和它集锦式的造景手法有所区别。清漪园是一座更具皇家气派的苑囿。它是在自然山水之间，以高阁、长廊、长堤、长桥、大岛、宽广的水面等这样大尺度的景物所构成的一个大园子，有非常开阔深远的主景画面，金碧辉煌，气象万千。清末光绪年间，慈禧挪用海军经费重建后，保持了原来的基本布局，重现了清漪园恢宏典雅的风采。成为至今保存最为完好的一座典型皇家园林。

颐和园占地4350亩，其中占3/4的昆明湖水面，沿用汉代长安昆明池的名称。在被几道长堤分割的水域里，各有一座岛屿，采用的是一水三山式的苑囿水景处理手法。颐和园正门东宫门内保存有完整的政治活动前朝区，有供帝后居住的生活区，还有专门用来演戏的德和园三层大戏楼和东八所慈禧专用的茶膳房等后勤设施。

颐和园现存古建筑约六万平米，3000多间房，它还打破了清初苑囿内只有佛殿才能用琉璃砖瓦的规定，许多殿堂亭廊也都用了彩色琉璃，增加了建筑色彩所呈现出的富丽堂皇，特别是高达40米的佛香阁，高踞万寿山上，成为全园的构图中心，是颐和园的标志。

颐和园不但是我国最后一座皇家园林，而且还是在现代建筑兴起以前，我国最后一座以传统材料、传统工艺、传统的规划设计程序、传统的施工技术、传统的匠作组织所完成的最后一座规模巨大的建筑群。

回过头来，我们要介绍一下清代早期的避暑山庄。避暑山庄也是由康熙三十六景和乾隆三十六景组成的集锦式园林，但和圆明园不一样，它营构在自然地形要比圆明园复杂得多的山水之间。占有先天的地利，山庄内的景物虽然所剩不多，但它宏伟的规模、静穆幽深的山野气息，因外八庙的衬托而强化了的庄严神秘，特别是因为它作为重大历史事件的舞台，其历史价值和艺术价值都是不可低估的。

避暑山庄是从清代皇帝秋季由北京出发到木兰围场进行狩猎时，沿途所经过的20多座行宫中最大的一座发展起来的。自康熙二十年(公元1681年)建木兰围场，皇帝每年进行叫做“木兰秋狝”〔xiǎn险〕的北巡围猎活动，不但有政治目的，还有一定的军事目的。围场的范围，几乎有一万平方公里。由此可见，我们在叙述古代园林起源时所介绍的囿，直到清代，仍然存在着。不只是承德的东北面，就在北京，也还有另一座专供帝王狩猎的地方，那便是南苑，又称南海子。这是一座自元代开始使用的囿，当时称为飞放泊，明代有所扩展，方圆达160里。不但在这里狩猎，还在这里进行“大阅”讲武。清代末年，外国传教士曾从这里运走供狩猎的珍奇动物四不象(麋鹿)，后来在英国乌邦寺庄园繁殖。1985年，从英国返回的种群，仍然放养在这里。

皇家园林的历史，跨越了中国整个封建社会。它们在兴建之时，给老百姓带来重重灾难，在清代以前，都是由徭役的形式驱使民夫进行的。皇家园林是封建社会最高统治者骄奢淫逸生活的历史见证。但是，不可忽视，皇家园林同时又是古代文化艺术、科学技术的高度集中体现，是重要的历史文化遗产。