今湖北鄂州市位于武汉以东，长江南岸，为长江中游军事重镇。公元221年，孙权为了与刘备争夺荆州，将统治中心迁此，称武昌，并将建业(今南京)的富人上千家迁到这里定居。同年孙权称吴王，黄龙元年(公元229年)四月即皇帝位。因长江下游大族反对迁都武昌，强烈呼吁“宁饮建业水，不食武昌鱼，宁就建业死，不就武昌居”，迫使当年九月孙权迁都建业。以后孙皓也一度以武昌为都城。

自长江中游顺流而下，便进入长江下游地区。以整个南中国为统治范围的王朝的都城所在地，除了南京，便要数被誉为七大古都之一的杭州了。杭州位于江河湖海、山地平原之交，风景优美，物产丰富，交通方便。隋代修通大运河以后，杭州为大运河起点，开始得到较快的发展。五代吴越国割据今浙江、上海市和江苏省的苏州地区，定都杭州。因境内长期无战乱，吴越国经济文化发展迅速，杭州也建设成为风景美丽、经济繁荣的东南大都市。沿江沿海修建了坚固雄伟的堤塘，以保障城市不受海潮的危害。城市周围达70里，还在凤凰山下修建了子城，作为吴越国王办公和生活区域。城内的街道、河渠、市场、房舍也相应进行了规划和修建。西湖得到疏浚，周围兴建了很多的寺院和佛塔，开始成为南方的著名风景区。到北宋时，杭州已成为南方最重要的城市之一，以风景秀丽、城市繁荣、富人生活奢麋而闻名全国。柳永《望海潮》词咏杭州为“东南形胜，三吴都会”，说杭州“烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家”，富丽无比。

北宋末年，原先生活在东北的女真人建立金朝，并攻入中原，灭掉辽朝和北宋。宋宗室赵构建立南宋政权，率领部分官员迁入南方。南迁之初，赵构辗转于今扬州、南京、绍兴等地，一些大臣建议将都城定在今南京，未被采纳，最后选择杭州为都城，称临安府。此后，杭州作为南宋、金和南宋、蒙(元)对抗时期南方地区的政治、经济、文化中心，达150年之久。

经南宋一个半世纪的建设，杭州人口达到百万左右，成为全国第一大城市。朝廷所在的皇城周围达九里。由于地形的关系，城市平面形状像一个腰鼓，城市布局坐南朝北，皇城坐落在南端。御街自皇城的朝天门往北延伸，长达13公里，全部用石板铺成，成为纵贯南北的中轴线。官府和贵族的房屋往往和居民房屋相杂，不少街市沿着河流分布。造船、陶瓷、纺织、造纸、印刷等手工业部门相当发达，质量享誉全国。店铺一家挨着一家，昼夜经商，十分热闹。各类学校众多，并出现许多演出各种曲艺和戏剧的场所。以“山外青山楼外楼”著称的西湖风景区基本建成，游客如云，歌舞不断，并与附近的苏州一起被誉为“上有天堂，下有苏杭”的人间天堂，成了举世闻名的旅游胜地。马可·波罗在宋亡之后25年来到这里，还认为杭州是“世界最名贵富丽之城”。

大运河修成以后，扼长江与大运河交汇处的扬州发展为南方和北方及长江中下游间水上交通的主要枢纽，工商业日见繁荣。唐代后期已有“扬一益二”之称，即全国最重要的工商业城市，第一是扬州，第二是益州(今四川成都市)。五代十国时吴国据有今江苏、安徽、江西和湖北等省的一部分，建都今扬州市，称江都府，达36年之久。受唐末和五代初期严重战乱的影响，扬州已不如过去繁华，但仍为南方重要的工商业城市。五代末北周南下进攻南唐，扬州人民大量外迁，城市趋于衰落。

自长江下游地区南下，便进入位于南部沿海的闽广地区。福州居福建最大河流闽江下游，向为该区域的最大城市和政治中心。西汉初东越的闽越国国都冶即在于此，不过闽越国灭亡以后当地人民多被迁到淮河流域，因而对后来福州城的建设并无多少影响。五代时王审知据有福建之地，建立闽国，定都于福州，称长乐府，达37年。五代是福建历史上经济开始获得较大发展的重要时期，福州城得到扩建，增筑了南北夹城，并将屏山、乌石山、于山都圈进城内。

两广位于祖国的南疆，离中原最远，为南方经济开发较晚的地区，只有今广州市例外，这里位于东南亚和东亚海上航路中心，向为我国古代重要海港。古代两广地区出现的两个割据政权——西汉初的南越国和五代十国时的南汉国，都城都设在广州(当时名番禺)。其中南汉国建都广州历55年，称兴王府。南汉时曾扩建了广州的城南商业区，称为“新南城”，并建了很多的园林宫馆，已知的便有宫殿26个，苑囿八处。