中国先民的原始舞蹈，从“投足而歌”的踏地击节，到“击石拊石”的石器敲打，到土鼓(陶鼓)和陶埙、陶哨、骨笛的使用，到石磬的发明，以及琴、瑟、箫、龠等丝竹乐器的出现，表现了中华民族先民在乐舞文化方面的伟大创造力。

由中国神话传说透露和考古发现所证明的中国原始舞蹈，都和原始先民的生活紧密地联系在一起。先民们的猎获物，无论是兽皮还是鸟羽，成了最初的舞蹈服饰。在狩猎生活中的长期观察，使人们很熟悉鸟兽的形貌和动作。先民们在庆祝劳动的收获时，自然要模仿鸟兽的动态，这就是古书上所说的“鸟兽跄跄”、“凤凰来仪”、“百兽率舞”的意思。

原始先民模拟鸟兽虫鱼的舞蹈，一直流传不绝。今存的中国各民族民间舞蹈中的狮舞、龙舞、牛舞、马舞、鹿舞等，都能使人联想到远古时代的狩猎牧耕和原始的信仰。

原始舞蹈有的反映生产劳动，有的反映部族争斗，有的反映男欢女爱，有的表现图腾崇拜。一个值得注意的现象是，无论神话传说还是历史文物所描绘的原始舞蹈，大多是人们集体的活动。

原始先民集体从事的舞蹈活动，从留传下来的文物中所显示的丰富多采的图像，引发了舞蹈史家各种各样的联想。比如，青海省大通县上孙家寨出土的那个彩陶盆，五人一组连手环行，三组绕盆一周，形成一个绕圈而舞的意象。有的学者认为这是“先民们某种意义特别的篝火舞”(见张华《中国民间舞与农耕信仰》，第31页)。篝火舞是人类最普遍、最原始的一种集体舞蹈形式，而围着篝火运动着的“圆圈”，则是人类最基本最单纯的一种舞蹈场面。中国各民族中现存的一些具有原始意味的舞蹈无不显示了这个道理。北国雪原上的鄂温克人，打猎归来常常要围着篝火起舞，7—20人手拉手，由慢而快，由大圈渐渐紧缩成小圈，并以歌唱伴舞。西南地区的彝族、藏族、羌族、纳西族、傈僳族等，大部分的民间舞蹈也是以圈舞的形式进行的。羌族有关于他们的先民最早围火而舞的传说。藏族舞蹈“卓”、“珠寨莎”，都有“围圈跳舞”的意思。彝族“火把节”时，盛装的姑娘们围成一个接一个的圈圈跳“都火”。云南少数民族普遍流行的“打歌”，也是篝火舞。这种圆圈舞也不仅仅是围绕篝火而舞，随着原始信仰的发展，圈舞围绕的大多已是某种崇拜物，某种神圣的标志，不再限于火。如内蒙古等地信奉萨满教的地区，人们集体跳舞是绕着“蓬松树”。羌族人祭祀时的“锅庄”环绕白石。佤族“供头舞”环绕木鼓房。苗族“踩花坡”时，吹芦笙绕花杆而舞。

如果说青海省大通县上孙家寨出土的陶盆上的集体舞蹈图像的含义，只是一种联想的话，那么有一个事实是可以坚信的，那就是在生产力极端低下的原始社会，部落成员间的团结合作至关重要。在共同的血缘的群体中，共同的舞蹈体现着共同的意志，训练着大家的合作。在同一的动态和简单拙朴的节奏的无限反复中，原始的族人互相感应，为同一个目的而活动，从而进入一个更高级的整体生命的氛围之中。