古代武术还要求根据大自然变化的规律去练功，因此习武者需要分阴阳，辨八卦，知五行，明经络，依时调节生活节奏和生活环境，对练功的时间和方位也有很多讲究。什么时候练功为宜？古代养生理论认为，一昼夜可以分为12个时辰，即子(23—1)、丑(1—3)、寅(3—5)、卯(5—7)、辰(7—9)、巳(9—11)、午(11—13)、未(13—15)、申(15—17)、酉(17—19)、戌(19—21)、亥(21—23)。其中，从夜半子时到正午前，为六个阳时，是天地万物处于“生气”的时候，这时练功，可以受益。而从午后到子时前，是六个阴时，自然界处于“死气”，练功无益(《抱朴子内篇·释滞》)。气功武术家们以这种理论为基础，并根据传统功法的功理和气血子午流注的运行规律，确定各门各派的练功时间，如少林武术强调卯功：“初起空腹，先行卯功”，继而作中饭前的午功，最后是日入时的酉功(《少林拳术精义》)。

古代练功没有表，民间练功时，点燃炷香，以香焚化的长度(或炷数)来计算练功时间，如《易筋经·初月行功法》就要求行功持续一个时辰，“时不能定，则以大香二炷为则”。

为了取得最佳效果，早在汉代时就已经对练功的方位有了规定，在马王堆导引图上，人们就已经看到，当时的练功者都以面南背北为基本方位。练功的取位，与传统的阴阳五行相生相克、八卦、干支理论有直接关系。近代武术家在练功时，主张“早不朝东，晚不向西，午不朝南，永不向北”。其中不向北则完全出于政治原因，意为不向来自北方的满清称臣。