从春秋至战国时期，不仅在墓上起坟，还有了植树的礼俗。“以爵等为丘封之度与其树数”(《周礼·冢人》)，也就是说坟的高低大小，坟地种植树木的多少，都要根据死者生前的地位和身份决定。诸侯死后的墓坟，“其高大若山，其树之若林”(《吕氏春秋·安死》)。秦汉以后，已是无墓不坟，但在封建社会中，等级制度对坟墓占地的面积是有明确而严格的规定。帝王的坟墓最大，封土之高犹如一座山，以显示其崇高显赫的地位，因此被称为陵，或叫山陵。帝王不仅坟冢高大，在葬礼上也是极尽排场、奢华。葬礼发展到清朝已十分繁琐。皇帝的灵柩在殡宫停放27天后，由32人抬的小舆移出殡宫，再换成80人抬的大舆抬出城门，再换128人抬的大舆，前往墓地。每天30班轮换抬棺，棺椁前后簇拥着仪仗、卫兵、僧侣，送葬队伍长达十几里。沿途所经之地，男女老幼一律跪拜路旁迎送。王公贝勒及文武官员则在墓地外十里处跪迎。灵柩到达墓地后，先入事先建好的隆恩殿(又称享殿、献殿)安放，在此举行祭祀大礼后，用龙輴〔chun春，装载棺椁的车〕载灵柩沿铺好的木轨送入修成的地下墓穴，安放在“宝床”(放置灵柩的石案)上。帝王的墓穴绝非简单地在地上挖个坑，而是像地上的宫殿那样，修得富丽堂皇，因此又称为地宫、寝宫、皇堂等，意为地下宫殿。而在地面上也要建造一系列的建筑，如围墙(也称神墙)、碑亭、献殿(又称上宫、享殿，为祭祀亡帝的场所)等，地宫之上还要用土石砌筑陵台。由这些建筑与墓地周围遍植的树木构成一个整体，肃穆庄重，称为陵园。陵园与地宫都是帝王权力的象征，其规模和布局也有严格的规定，因而又由此形成了一套陵寝制度。

首开陵寝制度的当数秦始皇。这位“千古一帝”，生前便为自己在风景秀丽的骊山修筑陵墓。其宏大的规模不仅在中国，即使在全世界历代的国君帝王的陵墓中也堪称第一。秦始皇自即位之初便动工建陵，到他入葬为止，历时37年，正与他在位的时间相同。这座陵的陵台(又称陵冢)高达120多米，至今仍存高76米。陵园分内城、外城两重，陵台位于内城西南，坐西面东。其地宫据《史记·秦始皇本纪》的记载，是“穿三泉下铜而致椁，宫观百官奇器尽徙藏之，令属作机弩矢，有近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输。上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭久之”。从这段文字中可以看到，秦始皇将一个人间世界搬到他的地宫里。不仅如此，陵东的地下还随葬着一支庞大的侍卫军——兵马俑，7000余尊陶制兵俑，600余匹陶马，130辆战车，以磅礴的气势、齐整的阵容，展现了威武雄壮的行武风貌，也烘托了秦始皇陵的威严宏大。自此后，几乎历代帝王都要为自己修筑陵园，陵园的规模虽不及秦始皇，但陵寝制度更加完善。西汉时期，帝王陵中已没有殉葬，皇帝与皇后死后合葬，一般是帝陵居西，后陵居东，帝陵较后陵稍大一些。帝陵附近建置陵邑，用于看护及供奉陵园。东汉帝陵则首创于神道两侧放置石像生(即石雕的人物、动物及怪兽造型像，多成对相向放置)的先例。汉代还出现了功臣贵戚陪葬的制度，这些人死后安葬在帝陵周围，以示陪伴，此后这些制度多被沿袭。

明、清两朝除承袭前代的陵寝制度外，又有所发展。皇帝死后陵墓相对集中而形成了陵区。北京昌平县的十三陵即为明成祖朱棣到思宗朱由检共13个皇帝(景泰帝朱祁钰葬于北京金山)的陵园所在地。清朝入关后的九个皇帝(末代皇帝溥仪除外)也分别葬于清东陵(今河北遵化境)和清西陵(今河北易县境)。此外，自明代开始，灵台还建有宝城、明楼等建筑；清代又于灵台之上增设月牙城。这样，陵寝制度发展到清，已极为完善，陵园布局更加完备。每一座清陵从南往北依次建有石像生、大牌楼、石桥、龙凤门、碑亭、神厨库、东西朝房、隆恩门、东西配殿、隆恩殿、琉璃门、二柱门、石玉供、方城、宝城、明楼、宝顶及地宫等大小建筑十余座，而且每座帝陵附近，一般都建有皇后及妃嫔的陵墓。

送葬之后，还要为死者服丧。服丧也是对死者的一种怀念方式。服丧的范围也有规定，一般是死者的妻儿及亲属。帝王死后，其皇后、妃嫔和皇子、皇孙，甚至文武百官都要为他服丧。而且服丧期间仍停止一切娱乐活动。著名的相声大师侯宝林在他说的相声《改行》中，就深刻地揭露了在皇帝死后的服丧期间，民间艺人及其百姓所遭受的辛酸和苦难。在服丧的时间上，根据与死者关系的亲疏，也有一些具体规定。《礼记》中有服丧三年的记载，这可谓是服长孝。当然服丧时间也有少则数月的，最短为三个月。