《周易参同契》并不是我国最早的炼丹著作。魏伯阳在书中已提到他那时就有“火记”600篇，以及托名黄帝的《龙虎经》等炼丹著作了。该书之所以受到后人的尊崇，被奉为“丹经之王”，关键在于在这部著作中，魏伯阳总结了前人的炼丹经验，并在此基础上，运用古代的哲学思想对炼丹术进行了理论论证和提高。《周易参同契》的书名就说明了这一点。按照魏伯阳在书中的解释，它的意思就是周易思想、黄老道家学说和炼丹术融通契和。

《周易参同契》论证炼丹术的理论基础是先秦时期产生的元气、阴阳、五行、八卦等学说。他认为世间万物的产生和变化都是阳气与阴气相互作用的结果，不同物质之间可以转化相生，那么当然可以炼制出某种物质，使人长期保持生机勃勃。在说明炼丹术的可能性和合理性的时候，《周易参同契》将自然界的变化看作是有规律可循的，认为就像水汽蒸发为云雨、泥土干了化灰尘、燃烧残渣变为土、皮革熬煮炼成胶等现象一样，炼丹术也是“自然之所为”。在解释服食金丹为什么能使人长生不老时，书中说：“金性不败朽，故为万物宝，术士(炼丹家)服食之，寿命得长久。”这是一种希望把黄金的抗腐蚀性机械地移植到人体中去以求长生的天真想法。后来东晋的葛洪将这种思想发展成一种“假(借)外物以自坚”的丹药观念，成为历代炼丹家的思想支柱。抛开其中乞求长生的不现实的希望，则可以看出，《周易参同契》中关于物质变化的论述，有着朴素的唯物观点和辩证思想。这是十分可贵的。

《周易参同契》中还记载了许多具体的炼丹技术。书中有一首“鼎器歌”，描述了炼丹的最重要的设备“丹鼎”。丹鼎就是起化学反应的反应器。这是一首非常好的咏物诗，把鼎的形制、尺寸等都详细地表达出来，使我们获得了早期丹鼎的重要知识。

该书中记载了许多炼丹药物。古代炼丹家将炼丹所用的药物看作是不可示人的秘密，因此在著作中常常使用“隐语”代表这些药物。《周易参同契》也是一样，如称水银为“河上姹〔cha诧〕女”、铅为“黄芽”等等。经过学者们研究，认为《周易参同契》中提到的炼丹药物有：铅、汞、金、铜、硫黄、丹砂、石胆、云母、硇〔nao挠〕砂、礜〔yu预〕石、磁石等。《周易参同契》中还对这些药物的特性进行了描述。例如在叙述汞时说：“河上姹女，灵而最神。得火则飞，不见埃尘。鬼隐龙匿，莫知所存。将欲制之，黄芽为根。”意思是：汞像少女一样活泼和神秘，以火加热时就会“飞”去，不留痕迹；但可以用铅和汞反应使它固定下来。寥寥数语，把汞的挥发性及其容易和铅化合的物理和化学性质记录下来。

《周易参同契》中还将一些诱人的化学反应过程记录了下来。例如金属铅和它的化合物在我国出现得很早，大约在汉代以前，人们就已经在制造化妆用的胡粉，也就是碱性碳酸铅。《周易参同契》说：“胡粉投火中，色坏还为铅。”这是指碱性碳酸铅在高温下遇碳还原为铅的化学现象。在《周易参同契》中，炼丹实践的核心内容是炼制“还丹”，其炼制过程分三个阶段。首先是将15份铅与六份汞放在一起加热，生成铅汞齐(铅溶于汞，书称“黄舆”)；继续长时间加热铅汞齐，汞基本上被蒸发掉，铅则被氧化而生成“灰土”状的铅丹；将铅丹与九份汞混合并捣研均匀，密置在鼎器中，先以文火后以武火加热。铅丹在500 ℃以上即分解放出氧气，汞与氧化合生成红色的氧化汞，凝结在丹鼎的上部，这样就炼成了还丹(HgO)。《周易参同契》中还认为同类的物质才能相互发生化学变化，而不同类物质之间则不能发生作用。书中特别强调物质相互作用时比例的重要性，认为药物的种类、剂量比例是炼丹能不能成功的关键。在上千年前，能取得如此多的化学知识，是十分了不起的。

唐宋以后，以炼服金石为主的炼丹术开始衰落，同时，道教中用人体作为炉鼎，锻炼内在精气，以达到养生、成仙目的的内丹学派开始兴起。由于《周易参同契》中理论概括性很强，非常适合内丹家的需要，所以同样被内丹家奉为经典。《周易参同契》中“引内养性”的气功功法和理论对古代人体科学的发展作用是巨大的。

《周易参同契》对中国古代科学有着极大的影响。它的理论内容同古代的化学、生理学、医药学、数学、物理及气功疗法都有关系，是一份宝贵的遗产。历史上就不断有人对该书进行研究，并分别以内丹和外丹方面继承和发展了《周易参同契》的思想和实践。现代人对《周易参同契》的研究是从20世纪30年代初开始的。1932年美国麻省理工学院戴维斯(T. L. Davis)教授与吴鲁强合作发表了翻译和研究《周易参同契》的成果。这是第一篇关于这个主题的研究论文，引起了国内外的高度重视。从那时起，《周易参同契》的科学价值逐渐为人们所认识，对它的研究也愈来愈深入。

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注释：

①外丹指炼丹术，内丹使自身修炼的一种方法，现在认为是气功的一种。