1898年9月18日，39岁的袁世凯面临他生命中的一个重要选择。这一天，维新派人物谭嗣同去法华寺夜访袁，向后者透露了慈禧联合荣禄，要废除光绪的信息；并说皇上希望袁世凯可以起兵勤王，诛杀荣禄及包围慈禧住的颐和园等。此前，轰轰烈烈的戊戌变法运动已经进行了差不多一百来天。光绪皇帝的种种举措，大超慈禧的期待。他令康有为进呈《波兰分灭记》《列国政要比较表》，召见谭嗣同，并命谭嗣同、杨锐、林旭、刘光第以四品卿衔在军机章京上行走，试图对现行体制大动干戈；皇帝甚至拟开懋勤殿——设立政治改革中心，设顾问官，请日本前首相、明治维新的重要角色伊藤博文担任大清改革顾问。所有这些，都是慈禧所不能容忍的。她和光绪皇帝的决裂，已迫在眉睫。

不过对9月18日的袁世凯来说，选择还是艰难的。虽然皇帝曾经召令时为直隶按察使的袁世凯来京陛见，面谈后升任他为侍郎候补；又在此前一天也就是9月17日，由于事情紧急，光绪再次召见袁世凯，命他与直隶总督荣禄各办各事——皇帝让袁世凯站队的意图非常明显，但袁世凯不能不首鼠两端。因为这既是决定他命运的选择，也在某种程度上决定国运。原因很简单。袁世凯自1895年开始在天津与塘沽之间的小站练兵后，他所统领的部队被称之为北洋六镇（北洋新军），并渐渐发展为清末陆军主力，谭嗣同当时的建议是劝袁世凯兵变，出兵包围慈禧太后所居之颐和园，以控制燕京政局。袁世凯如果选择走这条路的话，毫无疑问他会成为戊戌变法的功臣，帝国的国运或许也将为之一变。

但袁世凯经过一番考虑后，最终选择了向荣禄告密，也就是倒向慈禧一方。据恽毓鼎的《崇陵传信录》披露：1898年9月19日黎明时分，得知内情的慈禧冲进光绪的寝宫，将书几上的所有章疏奏折一把捋走，留下的恶言是骂光绪“忘恩负义”：“我抚养汝二十余年，乃听小人之言谋我乎？！”

随后光绪被囚禁，慈禧再次掌权。虽然在1901年后，慈禧开始新政，可三年后日俄战争爆发，帝国从此失去稳健改革的战略机遇期。随后慈禧匆忙展开的宪政改革因为没有足够的时间差来消化震荡，一些帝国的异数抓住机会有所作为，中国逐步走向乱局——这一切在某种程度上说是拜袁世凯所赐。而国运的跌宕也与袁世凯个人仕途的上升纠结在一起。1899年12月6日，袁世凯署理山东巡抚。1901年，因李鸿章去世，袁世凯接任直隶总督、北洋大臣，成为疆臣之首，北洋之主。1907年袁世凯调入中央，任军机大臣，成为中枢重臣。

宣统三年，袁世凯面临他生命中的第二次重大选择。这一年10月10日，一起标志性事件在武昌发生。革命了，改朝换代了，孙中山多年的苦心经营在这一刻开花结果。继10月11日武昌独立后，各省纷纷宣布独立……毫无疑问，清帝国最后时光的主角或者说影响力人物应该是袁世凯。自从宣统元年（1909年）他被解职回到河南安阳的洹上村终日垂钓后，帝国政治格局里似乎再没有他的位置。但是宣统三年（1911年）八月二十三日，一道谕令将袁世凯重新拉回帝国舞台中央，让他长袖善舞了。该谕令补授袁世凯为湖广总督，并督办剿抚事宜。所有该省军队以及各路援军均归该督节制调遣。那么，袁世凯是怎么反应的？危难时刻，袁世凯没有选择充当帝国的救火队长，而是想当主人，这个国家的新主人。他的底牌是有西方人的支持——西方人也想在这个国家寻找一个新的利益代言人，于是，双方一拍即合。接下来，英国驻汉口领事出面向湖北军政府提出南北停战议和的建议，并提出停战、清帝退位、袁世凯为总统三项条件。而南京临时政府也不是铁板一块，临时政府里的立宪派和旧官僚在面对驶进长江里的英、美、德、日各国军舰时，纷纷认为帝国未来大总统“非袁莫属”。

当然对袁世凯来说，重要的是宣统皇帝必须让位。就在这样的时刻，一篇影响历史的奏文出笼了。袁世凯在他写的这份奏文中冠冕堂皇地宣称：“环球各国，不外君主、民主两端，民主如尧舜禅让，乃察民心之所归，迥非历代亡国可比。”暗示清帝可以体面地引退。

这是宣统三年（1911年）年底，与袁世凯奏文同时出现的一个事实是——有四十六个军人联名上奏了。他们是湖广总督段祺瑞、提督张勋等。联名上奏的内容是：立定共和政体，“以现内阁及国务大臣等暂时代表政府”。这样的联名上奏几乎称得上是兵谏了，正如历史学家萧一山在《清代通史》中评论的那样——“段氏通电实不啻满清二百六十八年天下之催命符”，而此次兵谏的幕后操盘手正是袁世凯。

妥协就此达成，大清帝国的命运在这里拐了一个弯儿。它没有交到革命党人手里，而是交给了袁世凯。1912年2月12日，养心殿。爱新觉罗王朝举行了最后一次朝见仪式。溥仪在当了三年零两个半月的皇帝之后宣布退位。

袁世凯的第三个选择是在1915年进行的。此前作为中华民国首任总统的他突然下令解散国会，废止《中华民国临时约法》，并推出新的“袁记约法”，改内阁制为总统制。所幸孙中山、梁启超等人坚决反对帝制，蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，逼迫袁世凯在1916年3月宣布退位，同时恢复“中华民国”年号——袁世凯人生中的第三个选择只得以未遂告终，中国的国运有惊无险，大江东去。但也正因为袁世凯的搅局或者说反复无常，导致民国年代波折重重，主义纷出。“城头变幻大王旗”成为这个时代的经典表现，从而在一定层面上深刻影响了近现代国人的命运。如果从这个角度看袁世凯的三个人生选择，或许我们可以发现，这个从配角走向主角的历史人物，他的一念一行其实与我们干系颇大。此人不一定时时处处都可以成事，但无论事成与事败，中国近代史的轨迹，就这样被他歪歪扭扭地踩成了。