然而——

（咦……）

不知何故，灯火突然消失了。

由于上下通道是双重螺旋结构，就算妃女子从顶端走进下塔的斜道，也应该能看见亮光。当她走到对斧高来说是塔背面的南侧时，亮光自然无从得见，但螺旋会让她一次次绕回北侧。然而，墙上的格子窗里丝毫没有亮光透出，只能认为灯笼已在塔顶熄灭。

（但是……为什么？）

今晚的风并不是那么大，何况她还在建筑内部。

（不会是她吹熄的……）

从铺着木板的斜道走下塔，无疑比上塔更难。难以想象她会特意熄灭灯笼下来。

斧高左思右想，产生了难以名状的不安。

（啊！）

前婚舍的茶室中亮起了灯。接着，看似灯笼的火光，沿着短走廊从婚舍移向荣螺塔，随即沿塔的斜道开始上升。

（那是长寿郎少爷？）

先一步进入前婚舍的他，不知为何又出来了。在查看中婚舍和后婚舍后，看起来是要前往荣螺塔。斧高疑惑究竟是怎么回事，而亮光抵达荣螺塔顶后，忽右忽左地摇晃起来，仿佛在寻找什么……

不久，灯火开始沿荣螺塔的斜道向下降落，掠过通往媛神堂的短走廊，直接进入了堂内，一度呈现出四处移动的迹象。

（难、难道是……他打算出来？这、这样的话我会被发现……）

斧高虽然心中焦急，却挪不动双腿，就像脚底往参道的石缝里扎下了根似的，无法逃离现场。六神无主之际，灯火已接近格子门，终于，正面的门被打开，晃出了一个人影。

人影环顾了一下周围，径直朝参道走来。

（是长寿郎少爷……没错吧？）

感觉不会错，但他的心还是被一缕不安所缠绕。他拼命眯起眼，但灯笼仅仅照出了腰部至脚的部分，看不清最关键的脸。

（不过，有没有……头？）

暗夜中依稀可见那圆圆的头……看着像头。人影渐渐靠近，慢条斯理地朝这边走来，走至中途，灯笼突然猛力前推。斧高一时之间不解其意，但心里明白对方多半已察觉到自己。

一瞬间，人影停滞不前，仿佛吃惊不小，但猛踩玉砂利的脚步声骤然响起，一口气迫至斧高近前。

斧高始终盯着那黑乎乎的脸部。这自然是为了尽早确认对方的真面目。

“小斧儿……”

黑暗中浮现出长寿郎目瞪口呆的脸。斧高刚松了一口气，又立刻畏缩起来，少爷该不会大发雷霆吧？

小斧儿的叫法是长寿郎听甲子婆把“斧高”简称为“小斧”后，按他自己的喜好给斧高起的昵称。不过家人在场时，在用人名字后面加个“儿”字会被斥责，所以长寿郎只在两人独处时这么称呼他。

“你为什么会在这里……”

惊讶之余，长寿郎露出怀疑的表情，细细审视着斧高的脸庞。但他见斧高一句话也说不上来，只有身子不断轻颤，神色又转为不安。

“不要紧吗？还认得出我吧？什么也不用怕，不用担心，好不好？”

听到温柔的话语，斧高才勉强点了点头。

“我明白了，你是偷偷跟来的。”

斧高再次点头。原以为一定会被痛斥，也做好了心理准备，可长寿郎只是脸露苦笑。见到这样的笑容，斧高不禁安下心来。

“果然那时候少爷没有发现我吧？”

问完斧高就后悔了，因为这无异于特地告知长寿郎，他看到了他的裸体。

（糟啦……）

长寿郎耿耿于怀的就是身体孱弱，虽为男子，却只有弱不禁风的体格。果然他神情大震，浮现狼狈之色。

“啊！但、但是……我、我没看。因为我马上就把眼睛移开了……”斧高惊慌失措地否认道。

长寿郎脸上泛起些许笑容：“好了，没关系。我只是没想到旁边藏着人，而且还是你，所以有点吃惊……”

“真是太对不起了。”斧高深深地低下头，道了歉。

这时，长寿郎用稍显焦急的语气问道：“别管这些了，你有没有看到妃女子？她应该到这儿了……”

“看到了，是在长寿郎少爷你后面来的。”

“我就说嘛。那么她在井那里做完祓禊后，进媛神堂了吗？”

“我并……并没有一……一直盯着。”

斧高不由自主地低下头。因为他怎么也不愿让长寿郎意识到，自己偷窥了他俩的祓禊过程，也就是他俩的裸体。

“嗯，这我知道。你是担心我们俩才跟来的，对吧？”

斧高想说不是两人，他只担心长寿郎一个人，不过还是柔顺地点了点头。

“这么说，妃女子确实进了媛神堂，对吧？”

“是的。可、可是……”

“可是？”

“出现了……首、首无！”

“什么……”

前言不搭后语的斧高，开始以亢奋的语气描述第一个“妃女子”化为“首无”的情景。

“等、等一下，你的话我不太明白。你再缓一缓神，好好按顺序说，不然……嗯，怎么办呢？这样吧，你能不能从离开祭祀堂的时候说起呢？做了什么，看到了什么，边回忆边告诉我，不要慌，慢慢地想。”

在长寿郎的谆谆善诱下，斧高从躲到北鸟居边的石碑后开始，讲述了自己的活动和亲眼所见的一幕幕。说到长寿郎祓禊那一段时他支吾起来，不过长寿郎百般鼓励，还提了一些推动话题的问题，好歹让他过了这一关。

“原来是这样，你就躲在那棵树的后面啊。”

长寿郎的语气中毫无责怪之意，他的脸上浮出苦笑，就像是哥哥发现了年幼弟弟的恶作剧。但是说到第一个妃女子，也就是首无时，他的表情立刻严肃起来：“嗯……你会不会在树后没留神睡着啦？”

“没……没有！”长寿郎的话外之音在暗示这是他睡迷糊时做的一场梦，斧高当即予以否认，“我清楚地……不、不……也许是模模糊糊看到的，但我确实看、看见了首无……我是说，一个没有头的女人。”

“那人还裸着身子？”

“是、是的……”

长寿郎沉吟片刻，说“第一个妃女子姑且不管”，催促斧高讲述第二个妃女子的情况。

（少爷不信我的话……）

愕然的同时，斧高感到无比寂寥。不过，总之现在还是先来讲讲进入媛神堂的妃女子吧。因为他自己也承认，两者相较而言，第二个恐怕才是真正的妃女子。

“也就是说，小斧儿确实看到妃女子提着灯笼进了媛神堂啊。”斧高原原本本说完后，长寿郎自言自语似的轻声嘀咕。

“如果那个不是首无……啊不、不是淡首大人的话……”

斧高觉得第二个是妃女子没错，但还是不能不把这个残留在心中的可怕疑念说出来。

然而，沉着脸似乎正在思考斧高所言的长寿郎，此刻再次苦笑起来：“我想不会。”

“为什么呢？”

“如果是淡首大人，进了媛神堂就一定会返回媛首冢吧？”

“啊，对啊……但、但是，会不会是首无？”

“也不会。因为你看，不管是淡首大人还是首无，都进不了那座荣螺塔。”

长寿郎曾经对他说过，塔是驱魔的工具。先前他还在回忆这段往事呢，却一时疏忽忘得一干二净了。

不过，长寿郎否认之余还是沉吟起来：“或许它们可以登上荣螺塔？但不能下塔走到婚舍。所以荣螺塔能够消除灾厄。这么想的话，灯笼光在塔顶消失也……”

长寿郎的语气像是在自问自答，他的视线也投向了问题的焦点：荣螺塔。

“长寿郎少爷……”

“啊，对不起。这件事还是搁一搁吧，问问甲子婆会比较好。而且，听了你刚才说的这些，我明白了，从你注意到妃女子从参道过来，直到她在井边完成祓禊礼向媛神堂走去，视线始终没有离开她。是了，虽说你确实可能处在恍惚状态，但如果途中妃女子和某人——姑且不论是淡首大人还是首无——互相替换，你无论如何也会注意到，对吧？”

“嗯……是的，没错。”

斧高心想，若是淡首大人或首无，或许能瞒过自己和妃女子互相替换……不过他没吭声。

“也就是说，把走进媛神堂登上荣螺塔的人看成妃女子，我想不会错。”

“那个……长寿郎少爷为什么会……”

“嗯？啊，你想问为什么我会出来吗？我在前婚舍的里屋——”说着，长寿郎回头指向亮着灯的前婚舍，“从这里望过去，正好被那棵大树挡住了。我在里屋等妃女子，她会在中婚舍过夜，因为睡觉时间还早，我想找她说说话。这时我听到了踩着玉砂利的脚步声，你看，夜里境内不是很安静吗？虽然声音不太清晰，但完全能让人察觉到。”

斧高抚胸暗想，幸好没去偷看御堂。

“我仔细听了一会儿，不久就有声音从荣螺塔那里传来。我就想是妃女子来啦。但总觉得很奇怪……”

“因为有上塔的声音，却一直没听到下来的……对吗？”

“是，就是啊。我心想这是怎么回事，就走到荣螺塔下，向上面呼唤了几声。但没有任何回音。我想这还真是奇怪，就上了塔顶，结果一个人也没有……只有一盏熄灭的灯笼孤零零地滚落在地上……啊。”

听到最后的“啊”字，斧高无端打了个寒战。

“我想她不会是忘了拿什么东西，所以回媛神堂去了吧？可这样的话，按理会听到从对面下去的动静啊。但是我只听到她上来时的声响，而且，扔掉灯笼下塔绝对不正常。再说了，她应该有火柴，就算是火灭了也能点着。”

“是啊。”

“为慎重起见，我还是去媛神堂看了一眼，不过那里也没人。我想这样就只好上境内找了。正打算先去井那边，就看见参道上有个人影，可把我吓到了。”说到这里，长寿郎频频打量着斧高，“因为压根儿就没想到会是小斧儿，说实话，我还很害怕呢。怎么看影子都小小的不是吗？所以我想该不会是淡媛的随身侍童，跟淡媛一样被斩首处死的那个……就是有些人说是首无原形的那个出现了……”

“对、对不起。”

“好了，没关系。目前的情形让人摸不着头脑，但多亏有你在，我胆气也足了。”

六岁小孩的在场究竟能带来多少慰藉还是个疑问，不过长寿郎的话让斧高满心喜悦。他真的好开心，虽然心里害怕，但还是跟到了这里，一直坚持着没逃走，实在是太好了。

这么一想，期盼为长寿郎效力的情绪越发高涨了。

“妃女子小姐是从哪里的窗子出去了吧？”

“窗子？是说荣螺塔或媛神堂的吗？”

“嗯。”

“呃……这不可能哦。”

斧高刚在心里自夸这想法还真有见地，就被长寿郎一口否决了。

“从荣螺塔顶下来，穿过走廊直到媛神堂，根本没有人可以出入的窗子，全都安装着木格。从荣螺塔到婚舍也一样。换句话说，从媛神堂到婚舍，整座建筑群的出入口只有一个，就是媛神堂正面的那扇对开型格子门。

“……”

“从妃女子进入媛神堂到我出来为止，你一直盯着御堂正面？”

“是、是的，不会有错。”

“那么妃女子就是在那座建筑里消失的。说得更准确一点，是在荣螺塔顶……”

“说到荣螺塔的顶部，那里的窗子好像没有木格……”

斧高指出的这一事实，让长寿郎不由自主地抬头向塔望去。不过他马上再次面对斧高，说道：“嗯，北侧和南侧有窗，两边确实都没有格子。但是从那么高的地方翻出窗，然后该怎么做呢？”

螺旋梯那歪斜的顶棚配合内部的斜道，在塔的外围蜿蜒而下，使塔犹如被蛇缠身。因此乍眼望去，从斜道上端的窗口翻出，沿顶棚攀下地面也似乎可行。但顶棚不宽，而且向外侧倾斜得厉害，可想而知，由此攀爬而下不是易事。

长寿郎用斧高也能理解的话做了如上说明，又续道：“还有一个可能，妃女子发现了你的存在，知道从北侧窗口出来会被你看到，于是选择从南侧窗户出去。可就算是这样，因为顶棚是围着塔身绕圈而下的，所以她绝不可能不在北侧现身。要是有人在螺旋梯的顶上走动，天色再怎么黑，站在这里面对媛神堂的你，应该也不可能看漏吧？”