高屋敷元坐火车从终下市警署回家，途中他思绪万千地想着明天就要举行的一守家婚舍集会。

前面的座位上坐着两个男人，从刚才开始就一直在谈论艰深的话题。其中一个肥胖魁梧，外表好似探险队员；另一个则身段修长，称得上是俊美青年——不过，他穿着一条奇怪的裤子，就像西部片里牛仔们常穿的那种。起初高屋敷还以为是专事坑蒙拐骗的小商贩，后来根据对话的内容，转念认为他俩应该是大学相关机构的研究人员。只是他俩的交谈内容说可疑也好，说可怕也好……总之就是不同寻常。

（好奇怪的两个人。）

高屋敷警觉起来，不过观察片刻之后，他断定这两人清白无害，便继续思考起明天的事情来。

（二十三夜参礼平安结束，姑且让人安了心，但是……）

两天前长寿郎举行二十三夜参礼时，他也委托了东守和南守的派出所，从仪式开始的三小时前就在媛首山的三个出入口展开了巡逻。其结果令高屋敷颇为自得——没有出现任何引发问题的异状，一守家的继承人圆满地完成了二十三夜参礼。

然而安心也只在一时之间，明天就将迎来婚舍集会。当然和代代延续的秘守家继承人之争相比，婚舍集会不过是为了让三个争夺新娘之位的女人与长寿郎相亲，所以高屋敷预计不会发生多大的事。很难想象几个女人会扭作一团大吵大闹。

（不过，这份候选人名单可谓问题多多啊。）

早早入围候选阵容的第一位是二守家的竹子。她是纮达和笛子所生的长女，纮弌和纮弍的妹妹。竹子比长寿郎年长一岁，这也是当地普遍看好的年龄差。村中已流言四起，说这位姑娘传承了二守婆婆的血统，没准很快就会骑到丈夫头上作威作福。

一枝夫人无疑也怀有野心，那就是靠孙女牢牢钳制住长寿郎，而她自己则身在二守家同时又掌控一守家。被寄予厚望的纮弌战死，纮弍品行日益不端，对二守婆婆来说，对抗富堂翁的最后一个棋子就是竹子了。

（话说，纮弍为什么开始接近长寿郎了？）

战后，时常可见二守家的纮弍对一守家的长寿郎亲热有加。一枝夫人自是怒火中烧，而纮弍本人却只是嘿嘿傻笑，脸露轻浮之色。他对长寿郎的谄媚态度始终如一，也不管目睹此情此景的村民们如何暗笑他这个二守家的次子。

“难道他现在就想讨好秘守族未来的族长？”

村里人口耳相传的流言，想拦也拦不住，不久便传入一枝夫人的耳中，导致她彻底放弃了纮弍。也就是说，战后二守家陷入了只能将未来寄托于竹子的窘境。

虽说不是当面讥讽和鄙薄，但程度极甚。然而即便如此，纮弍也似乎无动于衷。放在以前的话，他马上就会和人吵起来。不过，据说他和村民聚众喝酒时，有一次，只有一次，在醉后说过一句奇妙的话：

“啊，等着瞧吧。看谁会笑到最后！”

对此有所耳闻的高屋敷，想起了十年前在东鸟居口和纮弍对峙的情形。

（难不成他当时看到了什么……而且是对一守家，对长寿郎很不利的那种——）

由此高屋敷对纮弍展开了调查，这才知道纮弍接近长寿郎并非始于战后，而是在哥哥纮弌出征后就开始了。只是战时他还遮遮掩掩，战后才变得堂而皇之起来。

果然在十三夜参礼那晚……高屋敷想沿着这个思路推演下去，但立刻被一项事实挡住了去路——那晚无论是谁都不可能进入媛首山。更让高屋敷不解的是，假如纮弍握有长寿郎的把柄，那他的态度不是颠倒了吗？像他这种人，采取更强硬、更盛气凌人的态度才合乎情理。

（要说能想到的理由，就是他本人也意识到他毕竟不是当一把手的料吧。）

换言之，虽然登上秘守家之长的权力宝座对纮弍有着十足的吸引力，但由此而自然产生的种种义务、责任和重压烦不胜烦，他实在是不愿承担。想必这就是纮弍的心态。就这层意义而言，他一定梦想过那样的生活：战死的哥哥纮弌如愿当上族长，他作为二把手只管捞好处占便宜。

（莫非那家伙预见到纮弌可能战死，为保险起见才去接近长寿郎——）

一瞬间，高屋敷的脑中情不自禁地浮现出这个令人不快的设想。但他一想到纮弍的为人，就觉得未必没有可能。这让他又害怕而又难以忍受。

（不管怎么说，那家伙的样子实在是叫人心里发毛……）

二十三夜参礼结束后高屋敷一度放宽了心情，此时又霍然一惊。

（明天可能还得去媛首山周围巡逻。为了让妹妹竹子当上长寿郎的新娘，纮弍未必不会对碍事的三守家华子和古里家毬子下毒手。）

纮弍怀柔长寿郎的举动，也可视作一种障眼法，只为麻痹一守家和高屋敷等人以便日后实施恶行。

（假如二十三夜参礼的平安结束也是他安抚人心的手段……假如他真正的目标是这场婚舍集会……说、说不定，这都是二守婆婆的阴谋——）

总之，纮弍接近长寿郎也好，一枝夫人对此事震怒也好，都是惺惺作态。为了让竹子嫁给长寿郎，为了让二守婆婆代掌秘守一族，他们布下了宏大的计划，而每一出戏恐怕都是计划的一部分。

（嗯……那位婆婆很有可能这么做。）

这么一想，高屋敷不知道还有什么可以信赖。

顺带一提，长寿郎的第二位新娘候选人是三守家的次女华子。战死的克棋和绫子生下了铃子、华子和桃子，都是女儿。其中铃子已嫁到村外，桃子又刚满十九岁，所以才选中了小长寿郎一岁的华子吧。想来三守家自有打算，即使这次婚舍集会不顺利，至少手里还有桃子这张牌。从这一点来看，也可以说在这次婚舍集会中，没有男孩的三守家形势优于二守家，还真是有趣。

至于第三位的古里毬子，则是区区数月前新冒头的候选人，这事也让村民大吃一惊。

说起历代继承人的新娘，惯例是从二守家、三守家，以及秘守家的“远亲团”中各挑一名候选人。这或许是因为婚舍一共建了前、中、后三间的缘故。当然各家都会推举合乎自家利益的姑娘，试图把自家或受自家荫庇之人的女儿送往本家。偶尔一守家也会主动点名，但这种行为会在秘守一族中播下不满的火种，所以向来很少发生。

且看这次的长寿郎，据说关于新娘问题一守家早已有所动作。有迹象表明，一守家知道会惹出风波但仍打算亲自物色继承人的新娘。这或许是因为他们想在长寿郎这一代，与二守家和三守家划清界限。

当然这立刻遭到了一枝夫人的干涉。其结果，风向开始转为从二守家和三守家最终锁定两位候选人。按惯例本应推出第三名候选人的众远亲，并没有遣人参与。村民们都说，这多半是二守婆婆为了减少竞争对手，哪怕是一个也好，在暗中做了手脚。

然而就在这个节骨眼上，第三位新娘候选人登场亮相了，而且还是秘守家远亲古里家的姑娘，所以出身无可挑剔。不过问题在于毬子的品行，听说一枝夫人请东京的侦探做过调查，她率先提出反对，说毬子不配当一守家的媳妇。但这番异议所招致的后果让她始料不及，而且竟然是出自长寿郎之口：

“我想请古里毬子小姐正式参加婚舍集会。”

虽说一切准备都是身边的人负责，但实际挑选新娘时还是由新郎做主。当然，届时富堂翁和户主兵堂会详加嘱咐，做孙子做儿子的自然也会洗耳恭听，但不管怎么说决定权还是在本人手中。因此，出现意外的逆转也不是不可能。

（二守婆婆肯定也在担惊受怕吧。）

高屋敷想象着她的那副模样，嘴角的线条微微松弛下来。

不过据斧高所言，长寿郎会不会选毬子做新娘，可以说还存在着相当大的不确定因素。或许他只是打算以同人志《怪诞》合伙人的身份邀请毬子，新娘候选人云云，说白了就是一种掩饰。听说那个叫江川兰子的怪作家也会来，不知这能否作为判断的依据。

（看来明天村里会聚集一堆怪人。）

让高屋敷烦恼的是，身为北守派出所的巡警，自己对此事应介入到何种程度。富堂翁和兵堂至少对二十三夜参礼那晚的巡逻都表示出了喜悦之情。鉴于十年前的“意外”，这种态度也是理所当然的，但说实话他自己也觉得很愉快。

（但是在喜庆的相亲场所周围，有个警察转来转去，这真的好吗？）

高屋敷举棋不定，他想起包里还有出门时妻子让他带上路的橘子，便取出来开始剥皮。他打算排空头脑中的种种思绪，休息片刻。

就在这时，他察觉了来自前方的视线。

猛一抬头，就见那个肥胖魁梧的男人正一动不动地凝视着他的手，就像在看某种闻所未闻的食物……

（嗯……怎么了？是在看橘子？）

他不由得视线下移，看向橘子。可剥了一半皮的橘子并无异样。

“我说前辈……你别这样啊！”

旁边的美男子用劝诫的口吻小声数落胖子。然而胖子充耳不闻，依旧目不转睛地盯着橘子。

“给、给你……”

看着对方那难以言喻的眼神，高屋敷下意识地把橘子掰成两半，将剥好皮的那一半递了过去。

“啊，啊呀……太感谢了。”

话音未落，胖男人就以迅雷不及掩耳之势抢过橘子，一把塞进嘴里。

“啊啊，真是难为情！”见同伴这副模样，身材修长的青年无地自容地叹息道。

随后他把头转向了高屋敷，白皙的脸庞看上去很有教养。他立刻低下头，说道：“对、对不起。这人眼前一有食物就会起这种异常反应……不，不，怎么说呢，别看他那样，其实也不是什么危险的坏家伙——”

“那还用说？”胖男人立马抬起扛来。

“呃……啊，你也来一点如何？”

奇妙的氛围使高屋敷向青年递去了剩下的那一半。

“不、不行，这怎么可以。这么一来你就没得吃——”

“哎呀哎呀，这怎么好意思呢！”

胖男人横插一扛，语声盖过了后辈的话，与此同时橘子已经离开高屋敷的手，到了对方嘴里。高屋敷错愕不已地怀疑他是否连皮也一块吃下去了。不过橘子皮倒还留在胖子的手上，也不知他是什么时候剥下来的。

“啊啊，所以我才讨厌和黑哥一起旅行。”

身材修长的青年与其说惊诧，还不如说是在嫌弃对方。

“你们是在旅行吗？这一带的话，只能爬爬山，或是到小溪那里去钓鱼吧。”

高屋敷感觉这是一个好机会，打算探一探两人的来历。

被称为黑哥的男人，一身打扮倒像是来登山的。同行青年的穿着也可视为钓鱼之用。不过高屋敷的警察本能告诉他，从两人散发的气质来看，旅游不会是此行的目的。既然如此，他们到关东郊外来干什么？高屋敷准备拐弯抹角刺探虚实。

然而，胖子已满脸堆笑地说开了：

“这家伙叫刀城言耶，怪人一个，尽写些怪奇小说和变格侦探小说，一副出不了头的穷酸样。我呢，名叫阿武隈川乌，说出来也不怕你笑话，我是京都某神社前途似锦、身份尊贵的继承人。我家的神社就算在京都也称得上历史悠久，不管是谁听了名号，都会‘喔喔’地表示敬仰。”

话语内容虽然别扭，倒也干脆利落地做了自我介绍。

“原来如此。您的名字叫乌，所以外号是黑哥啊。”1心慌意乱的高屋敷把脑海中突然闪过的念头说出了口。

“喔！很敏锐嘛。莫非是警界人士？”

这回应让人无法置之不理，高屋敷一下就提高了警惕。

（这家伙可不是寻常人物……）

然而阿武隈川的下一句话就让他的警惕心烟消云散了。

“我说，你包里还有橘子吧？”