完全不知道她心里在想什么，不知为何总给人一种阴险的感觉。用“清丽的良家女子”来形容华子明明是很合适的，斧高却总觉得那是她的假面具。

（华子小姐和长寿郎少爷结婚后，某一天她突然脱掉假面具——）

会不会露出令人惊骇的真面目呢？斧高甚至展开了这样的想象。

（不，也许是我故意把她俩想得太坏了。）

因为是长寿郎的相亲对象，所以难免会戴上有色眼镜。但斧高倒是觉得，被公认为素行不端的毬子是三人中最靠谱的一个，往好里说也可视作表里如一的竹子位居第二，华子则排在末席。

（和村里人的评价完全反了。）

关于谁最有可能被选为新娘，村里预测的顺序是华子、竹子和毬子。不过这预测中包含着村民的愿望，同时也能看出华子和竹子之间仅存微小的差距。换言之，人们认为长寿郎会选择华子，但竹子也许会凭借天生的强悍夺走新娘之位。至于毬子，似乎从一开始就被排除在讨论对象之外。

（因为村里人不太清楚长寿郎少爷和毬子小姐的关系。）

就算听说过他俩和某本杂志有关，也不可能知道那是同人志《怪诞》，且两人通过作品和评论保持着亲密的交流。

斧高扫视着三位姑娘的背影，万千思绪涌上心头。

“好了，到了。这里是祭祀堂。请你们进去准备。”甲子婆扬声道。她的气息还是有点紊乱。

斧高一惊之下，猛然回过神，慌忙跑到四人身前打开了祭祀堂的正门。甲子婆率先进门，目送竹子、华子和毬子进入之后，斧高也跟了进去。

站在三和土1上时，可以看到十叠大的外间左侧有一座屏风，与墙壁隔开了一段距离，放置得很不自然。

（放的地方好奇怪啊。）

但疑惑也只持续了片刻，很快斧高就发现屏风后面坐着长寿郎。

按照规矩，婚舍集会开始前，男方不得与身为新娘候选人的姑娘见面。动身去婚舍也得在三人出发之后。所以到姑娘们更衣完毕离开祭祀堂为止，他会一直如此藏身。

三人似乎在途中听甲子婆说过此事，在进入八叠大的里间时，尽可能不去看自己的左侧。

“你就在这里待命。”

甲子婆一边拉上里间的拉门，一边指着面前的榻榻米说道。大概是因为斧高不能在年轻姑娘更衣时和她们同处一室，也不能和长寿郎说话，所以甲子婆才发出了这样的命令。

斧高面向纸门，端坐在榻榻米上。他朝屏风的方向瞅了一眼，勉强能辨别出同样端坐着的长寿郎的右手和右脚膝盖。看着那纹丝不动的手脚，斧高特别想知道现在他究竟在想什么。

就在这时，从里间传出了竹子怒喝似的声音：“竟然要我换上这样的衣服？”

“哎？简直就跟囚衣一样。真土！”然后是毬子的声音，语气中透着一股乐呵劲。

“如果穿上漂亮的和服去媛神堂参拜，淡首大人立刻就会降灾于你们。”

“啊啊，原来如此。这是在说淡媛和阿淡的作祟故事吧。”又是毬子在兴致勃勃地回应甲子婆的解说。

“就算是这样，也不用穿这种……”听竹子的口气，她还是不能接受递到眼前的衣服。

“今天请忍耐一下。谁要是被长寿郎少爷看中，就能穿上华丽的新娘礼服……对吧？”

甲子婆劝解的措辞里似乎含着某种挑衅的意味，就像在说“也不知道你们有没有这资格”。

“我说……颜色只有这些了吗？”

然而有人轻松躲过了甲子婆的讥讽。令人意外的是，问话的人好像是华子。

“啊……噢，没错。灰色、藏青色、黑色、茶色、紫色……就是这些。”

短暂的犹疑过后，甲子婆如实做了回答。紧接着，怒气依然冲天的竹子，拿华子开起刀来：

“我说，这不是颜色的问题吧。当然，颜色确实都很老土。”

“我觉得要看颜色怎么搭配了，搭配得好还是可以上身的。”

“什么叫可以上身？你——”

“因为我们终究要穿这身衣服和长寿郎少爷见面啊。”

“……”

华子的回答让竹子哑口无言。淡然接受囚衣似的服装也就罢了，更让她吃惊的是，她发现华子竟还在思考如何妥善着装，以便给长寿郎留下好印象。

（果然，华子小姐不像是单纯的温顺。）

隔着拉门听两人对话的斧高，心中一动。

“真是的，这种衣服，我究竟怎么穿才会好看嘛！”

没多久就传来了竹子发火的声音，但很快又听到甲子婆一边劝慰一边帮她穿上衣服的动静。必须同时照看三个人，甲子婆似乎也很辛苦。

然而，就在八叠间也总算安静下来，一度只微微透出衣物摩擦的响声时——

“什、什、什么啊，这是？”

竹子又叫了起来。这一回，与其说她是在发怒，还不如说是惊呆了。

“哎呀呀，这样一来就更像囚犯啦。”

“那个，在长寿郎少爷面前也要一直……”

在毬子和华子陆续作出反应之后，甲子婆终于高声喝道：

“不戴的人，决不允许踏入媛首山一步！”

里间顿时鸦雀无声。

“好了，希望你们快一点。”甲子婆继续以不悦的语气催促道。

“听好了小斧，现在打开拉门。”

紧接着甲子婆又发出了指令。斧高慌忙拿右手扳住把手，将拉门横向打开——

“啊……”

从里间走出三人，斧高看到她们的模样，不由得倒吸一口冷气。

第一位全身藏青色，第二位灰色，最后一位则是茶色。虽然颜色不同，但每个人都穿着土得掉渣的和服。正如毬子所言，她们简直就像即将被带走的囚犯。而且，由于各自披着只能窥到双眼的奇怪头巾，所以一瞬间判断不出哪个颜色是哪个人。从现身的顺序来看，感觉藏青色是竹子，灰色是华子，茶色是毬子。想是这么想，但究竟如何其实并不清楚。

“现在就请各位按照藏青色、灰色和茶色的顺序，依次走向媛神堂。”

从十叠间里侧的拉门到玄关，搁着一列座垫，三个姑娘坐在上面。甲子婆则在长寿郎的反侧坐下，面向她们发出了指示。

“其间，你们一句话也不能说，当然也不能把头巾取下来。到了井边，请洗手然后参拜祓户神。接着进御堂，礼拜祭坛，用你们各自的方式就可以。不过别忘了，你们要抱着谦虚的心态，绝不能对淡首大人做出失礼之举。只有这一点必须格外小心。如果轻视这个仪式就会遭到意想不到的报应。老早以前就有一种讲法，说淡首大人最讨厌一守家继承人的新娘。”

也许是甲子婆有点激动，话至中途竟用起了关西方言。

“呵……”大概她自己也注意到了，于是呼出一口长气，又续道，“参拜完媛神堂，请你们登上荣螺塔再下去，进入婚舍。那时请摘下头巾，悬挂在自己即将进入的婚舍门前。各位出发后长寿郎少爷也会动身，所以进入婚舍后请你们静静等候。”

甲子婆逐渐恢复到标准语，继续向三人进行说明，最后语气沉稳地结束了发言。

祭祀堂的挂钟指向三点十五分时，第一个人率先动身前往媛神堂，五分钟后第二个，又过了五分钟第三个人也出发了。从这里到御堂大约需要走十五分钟。长寿郎终于从屏风后现身是在三点四十分左右，这时最后一位姑娘应该也已抵达媛神堂。

盛装的长寿郎穿着外褂和裙裤，威风凛凛，斧高发现自己心跳如鼓。长寿郎手里捧着一个淡紫色包袱，看起来就像一个带着艰深的学术书籍出席开学典礼的学生。这样的形象非常适合他，斧高甚至感到了自豪。

但是，这激昂的情绪没能长久持续下去。因为他马上想到长寿郎和三位姑娘在装束上的差异如此悬殊，心中隐隐升起了莫名的寒意。也许直到此刻，这扭曲得匪夷所思的相亲景象才让斧高感到害怕了。

长寿郎默默地向甲子婆施了一礼，对斧高也轻轻点了点头，离开了祭祀堂。斧高和甲子婆一起在正门口目送他穿过北鸟居登上石阶，直到他的身影消失在参道尽头。

“竟然能走到这一步……”望着长寿郎的背影，甲子婆深有感慨似的低语道。从昔日以产婆的身份接生长寿郎直到今天，发生过的种种事情此刻正在她的脑海中回旋吧。

不久长寿郎的身影消失了，或许是完成使命后的安心感催生了倦意，甲子婆在十叠间排好座垫躺下后，立马就发出了轻微的鼾声。

（该不该跟在后面呢？）

十年前十三夜参礼当晚发生的事，突然浮现在斧高的脑海中。顺带一提，长寿郎吩咐过不必担心二十三夜参礼，所以他才留在了祭祀堂。况且当时还有富堂翁、兵堂和甲子婆等人的睽睽众目，根本不可能跟过去。

但现在的话，就没有任何障碍了。不过问题在于斧高自己也不知道，他到底是想目送长寿郎到媛神堂，还是想去看一眼婚舍内部。

（但是，既然十三夜参礼时有过危险，那么婚舍集会也……）

看来最终就会变成以保护长寿郎为名尾随其后。斧高感到这是自欺欺人，但他别无选择。

（好啦，如果情况有变，御堂里面——）

也进去看看吧——斧高这样想。他留心着不吵醒甲子婆，蹑手蹑脚地走出了祭祀堂。

然而在鸟居前行过一礼，登上石阶，步入参道……来到境内时，斧高突然止步不前了。他的视线从眼前的媛神堂移到荣螺塔，再游移到婚舍，脚却一步也向前不得。

（婚舍集会……）

正因为知道这仪式对一守家，对长寿郎来说有多重要，不知不觉中，不可妨碍仪式的想法压过了守护长寿郎的念头。而且刚才斧高完全忘了，面前的境内铺着玉砂利。相比夜晚，白天时的森林十分吵闹，就算发出轻微的脚步声大概也不要紧。当然话虽如此，谁都不能保证绝对不会暴露行藏。

斧高无可奈何地转身，开始沿参道往回走。但是当走到石阶顶端，重见鸟居的时候，他又向境内奔去。不过他绝不尝试踏上玉砂利。此后他反复做着同样的事。如此往复多次后，就在他又一次回到石阶时……

“喂，斧高！”

突然被人喊了一声名字，斧高吃了一惊。由于声音从下方传来，所以他低头看去

“巡、巡警先生……”从石碑后现出了高屋敷的身影。巧的是，那里正是十年前斧高藏身的地方。

“您是在巡视吗？”

“是啊，和二十三夜参礼的时候一样，入间巡警和佐伯巡警分别在东鸟居口和南鸟居口巡逻。”

入间是今年春天二见巡查长的继任被调离后，新来东守派出所任职的巡警。佐伯和高屋敷一样，战后仍在南守派出所工作。当警察的，调职本是常事，但斧高好几次听妙子说，他俩每次照面都会叹息一句“看来我们是要长眠于此了”。

“那你呢？是不是又在守护长寿郎君？”高屋敷沿石阶走了上来，问道。

“不、不是，唔……”斧高支吾着低下了头，尽管对方的口吻中绝对没有咄咄逼人的质问之意。

“你的担心我能理解，但我们正在三个鸟居口巡视，所以不用担心哪个冒失鬼会偷偷潜入这里。不会有问题的。再说婚舍集会毕竟是相亲，所以……嗯，也就是说，你可不能去妨碍人家哦。”

虽然斧高认为高屋敷的话里没有那种意思，但还是觉得自己想要窥探婚舍的念头已被看穿，不禁涨红了脸。还好他面朝下方，也算是不幸中的万幸。

“不过嘛，在参道上来回巡逻之类的，没问题。”

“啊……”

斧高刚吃惊地抬起头，高屋敷就笑着催促起他来。他万万没有想到自己竟然能与警察同行，多少还是有点迟疑。

“来吧，我们走。”高屋敷说着，以极为舒缓的步伐率先走上了参道，因此局面自然而然地演变成了斧高也跟在他后面。

“怎么样，在斧高看来谁会夺魁？三个人里，哪个看起来适合做新娘？”