在一守家里厅召开秘守家亲族会议的次日——媛首山双重杀人案发生后的第二个早晨，斧高起床后无事可做，简直闲得发慌。说起来可能有点夸张，但现在他确实是走投无路了。他来到一守家后，还是第一次碰到这样的情况。

现在主人长寿郎已经过世，他的工作也不复存在了。不过他认为甲子婆一定会马上差遣他做别的事。因为至今为止，甲子婆不止一次地说过“小斧，听好了，不干活的人就没饭吃”，这句话早已深入他的骨髓。

然而今天早上，当斧高询问现在该干什么活时，甲子婆的回答令人难以置信：

“啊，没有什么特别的事。”

“那么，我去给谁帮个忙——”他理所当然似的答道。

“没那个必要。听说长寿郎少爷的遗体明天才能回来，在那之前你好好休息就是。”

这话更让斧高怀疑自己的听觉了。错愕的他不由自主地支吾着。而这时甲子婆已经迅速离去，仿佛在说只有她是很忙碌的。

事实上，从昨天的亲族会议结束之后开始，她就屡次陪同兵堂前往富堂翁的别栋，大概真的很忙。连斧高也能想象到，他们是在为明天的第二次亲族会议做准备，说得更直白一点，就是在为如何哄骗二守婆婆商讨对策。

但因此就什么活都不让干，这可如何是好？斧高茫然不知所措。

（就算叫我好好休息……）

从五岁被一守家收养直到今天，斧高其实从未有过“休息日”。这倒不是因为甲子婆肆意驱使他干活，让他无法正常取得休假。对于这一点，斧高觉得就算跟别的用人比，也能看出自己享受的待遇极为公平。特别是在成为长寿郎的专属仆从后，他的工作内容可谓相当轻松。

不过，别的用人在年中年末告假回乡探亲时，只有斧高照常干活。虽然这是因为他无家可回，但和他情况相同的人也正常地拿到了休假，所以果然只有他最特殊。因此，甲子婆突然吩咐今天什么也别干只管休息，只会让他困惑不已。

（怎么办啊……）

烦恼中的斧高感到自己在一个完全陌生的家里。当然对他来说，一守家是供他食宿，给他活干的家，是一个原本就和他毫不相干的地方。但他已在这里生活了十一年之久。不管怎么说，他觉得自己在一定程度上融入了这个家庭。然而，当被告知今天大可自由活动的一瞬间，他意识到这里没有他的立足之地。

斧高呆立片刻后，猛然意识到了什么。

（对了，只有一个地方。一个会让我感到舒畅的地方……）

他要去的是长寿郎的书房。十一年来，他可能在那里度过了最多的光阴。最重要的是，那里充满了他和长寿郎的回忆。

想到这里，他就感到胸口一闷。随即又一次醒悟到，即便去书房他也见不到长寿郎了，于是胸中的苦闷化为了痛楚。他想象着没有主人的书房中弥漫的寂寥，渐渐陷入了难以言喻的心境。虽然已走到书房前，他却无法打开那扇门。

就在这时——

（哎？长寿郎少爷……）

书房里传出了某种气息。那是长寿郎面对书桌专心写作时才会散发的一种独特氛围，就算在走廊里也能感觉到。在这种时候，如果不是主人召唤，他就会悄然退下。

此刻，从眼前这扇门的彼方，斧高感受到了令他深为怀念的气息。

（难、难道……）

一种近似畏惧的情绪油然而生，但斧高还是缓缓打开了门。

（啊！）

他差点叫出声来。虽然只是一瞬间，但似乎真的感到长寿郎正坐在桌前撰写原稿。然而，坐在那里的是江川兰子。

（说起来，从昨天起老师就一直待在这里呢。）

昨日早饭过后，兰子央求斧高带她过来后，就一直占用着长寿郎的房间，仿佛这是她自己的书房。不可思议的是，斧高并没有对她产生什么不快感。通常来说，人们会觉得这是一个厚颜无耻的人，会对她的蛮横傲慢之举生气，但也许是受她奇妙个性的影响，斧高反而感到自己希望她积极使用这间书房。

（长寿郎少爷也一定会为此欢喜吧。）

突发奇想的斧高，愕然发现自己已在不知不觉中对长寿郎和兰子一视同仁了。他不由得惊慌起来。多半是江川兰子女扮男装的特殊气质，与长寿郎的中性魅力有某种共通之处，所以自己才会有那种感觉，一定是。他努力着，试图冷静分析自己的心态。

的确，她是一个非常有魅力的人。但是，无论如何她也不可能取代长寿郎。长寿郎尸骨未寒，自己就被一个名叫江川兰子的人——还是个同性恋——所吸引，光是想到这一点，斧高就心乱如麻。

斧高悄悄掩上书房的门，从一守家直奔出来。没有任何想去的地方，但他的脚却自然而然地向媛首山的北鸟居口迈去。他迷迷糊糊地思量道：参拜完媛神堂后，再到马头观音祠为长寿郎祈求冥福吧。

走在参道上，到处可见警察和村里的青年团成员。这些人似乎正在森林那边搜寻着什么，看起来没有一个人注意到斧高。当然他也没特地上前打招呼。为了不给众人添麻烦，斧高小心地放轻脚步，却又想着尽可能走快点。

不久斧高就能望见境内了，只见一个女人背对着他，伫立在媛神堂前。她的面前有一名男子，两人似乎在争执着什么。

（他们是谁？在干什么？）

他纳闷地向两人靠近，途中判断出女子是佥鸟郁子，和她对话的则是从终下市警署赶来的刑警。似乎是刑警在阻止想进入媛神堂的郁子。

又走近了一点，貌似刑警的男子目光敏锐地发现了斧高。

“喂，那边的人！你可不能随便进来啊！”

他斥责着斧高，又指手画脚地开始催促郁子离开媛神堂。

不过，被刑警轰赶的郁子并不甘心：“只是参拜而已，有什么不可以的？”

“这里是案发现场。直到搜查结束为止，严禁入内。”

“毬子姑娘被害不是在中婚舍吗？和媛神堂的祭坛有什么关系？”

“砍头用的斧子是从祭坛拿走的。再说了，御堂、奇怪的塔和里面的建筑，不是三位一体的吗？”

“以前我就一直来这里——”

“总之不行就是不行。啊，说起来连进山也——”

“那就请你们在鸟居口安排岗哨。”

“我们哪还派得出人手？现在我们正在这一带做地毯式搜索，还希望多几个男的来帮忙呢，哪怕一个也好啊。所以你们也别来添乱啦！”

最终，在刑警的怒喝声中，斧高和郁子离开了媛神堂。

“老师也想为长寿郎少爷拜求冥福吗？”

顺势和她一起往回走的斧高随口问道。他以为会得到肯定的回答，但不知何故郁子一直沉默不语。

（不对吗？只是去做每日例行的御堂参拜吗？）

想归想，但即便如此，同时为长寿郎祈求冥福也是极为自然的事啊。因为不管怎么说，她曾经那么宠爱过的弟子如今遇害了。

然而，从郁子口中吐出了一句令人震惊的话：

“不，我是打算向淡首大人道谢。”

“道、道谢？谢什、什么？”出人意料的回答让斧高大吃一惊，他勉强反问道。

“当然是谢她圆满达成了我的愿望啦。”

“愿望？老师向淡首大人祈了什么愿呢？”

“唔……想知道？”

“是、是的……啊不，如果可以的话——”

“可以啊。”郁子突然站住脚，注视着斧高，依然面无表情，“要说最近的愿望嘛，就是长寿郎少爷的死。”

骇人听闻的表白。

事实上斧高起初不明白她在说什么。心想“SI”不是“死”，而是别的什么汉字吧。但是，这个念头转瞬即逝。郁子把他撇在当场，独自沿参道往回走去。目光追逐着她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。

（但、但是，为什么……老师为什么希望长寿郎少爷死，而且还偏偏向淡首大人祈愿？）

越想他的头就越痛。

回过神时，他已经抵达了北鸟居口的石阶顶端。到处都不见郁子的踪影，想必是回一守家了。一念及此，他也就没有回去的心思了。

（去神社如何……）

斧高刚要坐倒在石阶上，恍惚间想起了媛守神社的存在。还记得小时候他和村里的孩子在神社境内玩过几次，尽管这种经历屈指可数。他已经记不清为什么会获得那样的机会。记忆中，他很少有像普通小孩一样玩耍的时候。

（嗯，就去神社。）

从媛首山的中心望出去，媛守神社位于东北方，建造在一座刚巧耸立在北守和东守两地交界处的小山上。小山不怎么高，但石阶陡峭，所以上下山都要受点累。

（我那么小的时候，居然还爬过这个石阶。）

被寂静笼罩的树林中，除了鸟啼别无声响。斧高走在林间呈一直线延伸至山顶的石阶上，佩服起孩童时代的自己来。多半是能和同龄人一起玩闹的喜悦，令陡峭的石阶显得根本不像阻碍了。

（还真安静啊。）

原以为一定会从境内传来孩子们的欢笑声，谁知居然声息全无。

（现在不会再有孩子特地爬这里的石阶上境内了吧。）

斧高发现了一个事实，即使孩子们在同一个村子里玩耍，地点也会随年代的迁移缓慢变化。由于他没能成为他们中的一员，所以更能看清这种改变吧。不过，任何时代的孩子们，都有绝对不会去玩的场所。是的，譬如媛首山……

（媛守神社也完全失去了生机。）

想到这里斧高觉得有些可笑，但转念一想，也许现在还是安静点为好。因为他感到应该趁这个机会，仔细考虑一下自己的前途。

他当然有强烈的意愿，想知道长寿郎被谁所杀，为什么非死不可。十年前十三夜参礼上发生的怪事、这次的毬子被害案以及围绕着一守家发生的种种变故，这一切他也想弄明白。不过，他总觉得只要解开了长寿郎遇害之谜，自己恐怕就会满足了。在此之前，他绝不打算离开媛首村。然而——

（如果我被赶出去了，那可怎么办……）

最重要的长寿郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在价值。事实上今天早晨甲子婆就没给他活干。“让一个痛悼主人突然辞世的人干活也太缺乏同情心了”云云，这种慈悲为怀的作风，绝对不可能在甲子婆身上出现。

（没有一技之长，也没有做生意的经验。体力活没自信，也没好好上过学，所以念书也不行……）

不过，读书方面多亏了长寿郎的照顾，斧高其实有初中生一半的文化程度。因为长寿郎求过富堂翁，在郁子给兄妹俩授课期间，也让斧高学点适合他年龄的功课。当然他学习的时间很少能和兄妹俩一样长，但确实接受过郁子的一对一教学。令人意外的是，她也不讨厌这项任务。不过由于她性格喜怒无常，所以教学方式也忽好忽坏，即便如此，斧高也已经非常开心了。

（但这种程度的学历，在社会上是不可能有用的吧！）

思绪回归现实后，斧高发现攀登石阶的脚步彻底沉重下来了。没有停步是因为他已经决定去媛守神社的境内，唯有这个理由在支撑着他。虽然心里明白到了那里又能如何呢，但他无处可去也无事可做，所以这也算是无奈之举。

然而事实并非如此。

没多久石阶也所剩无几，能看见延伸至境内的参道了。这时，斧高发现右侧的灌木丛里伫立着一个人。

（咦？是竹子小姐……）

的确是二守家的竹子，但显然神色有异。她正从灌木丛的阴影中频频向境内窥探。

（看什么呢？有谁在那里吗？）

斧高想。他没有登上余下的石阶而是向参道尽头凝目望去，只见小小的本殿右侧有一个男人的背影。

（啊，还有一个。）

他很快就看到了第二个男人，站在那名男子的对面。两人好像在对峙。

（那是……二守家的纮弍少爷？）