在媛神堂发现二守家纮弍的无头尸的翌日，斧高一早就待在长寿郎的书房内闭门不出。

这也是因为甲子婆提醒过他：“在罪犯有眉目之前，最好暂时别出来走动。”

她多半是担心已经成为一守家继承人的斧高会遭人毒手吧。

完全无法理解三个人为何被杀——包括妃女子在内就是四个人。所以斧高也感到恐惧，或许自己也会……不过，他老老实实地听从甲子婆的吩咐，是因为他后知后觉地发现，自己一出门就会遇上村民们烦人的视线，此外，也是为了能静下心来好好考虑前程。

然而涌入脑海的尽是往事……而且还是富贵、甲子婆、佥鸟郁子这三个知道斧高身世秘密的人，对待他的种种言行。

（夫人一直恨着我啊。）

想到此处斧高浑身发寒，但也只是一瞬间。他感到不再像以前那样惧怕富贵了。当然这是因为他知道了富贵用诸多狠毒手段对待他的理由。动机完全不明、蛮不讲理的虐待是极其可怕的，但如今他已经明白对方憎恨自己的缘由，就没那么害怕了。

（至于甲子婆的态度……嗯，符合她的一贯作风。）

虽然没到偏袒的地步，但比起别的用人来，她对斧高较为宽松。这是为了以防万一吧，他毕竟有可能成为一守家的继承人。不过，她对自己给长寿郎施加的各种咒术持有绝对的自信，所以深信长寿郎一定会继承一守家。事实上，长寿郎虽说身体瘦弱，但从小到大没生过什么病。不用参照富堂翁和兵堂的例子，仅凭他是一守家的男性这一点就值得大书特书。所以甲子婆并不怎么看重斧高。

（即便如此，她多少还是有点在意的。）

这微妙无比的心理，显然在她对斧高同样微妙的言行中有所表现。正因为是如此的一目了然，斧高觉得特别可笑。

（但是，老师……）

喜怒无常的郁子那瞬息万变的态度里，究竟隐藏着怎样的情感呢？想想还是觉得害怕。起初斧高以为这缘于她无法公开母子关系而导致的烦躁，但他立刻否定了这个想法。这时他突然意识到了，郁子冰冷之极的举动里含有和富贵相似的气息……

（和夫人一样，那是憎恨之情啊。）

斧高当即领悟到，一定是郁子并不希望生下他。他明白了，郁子不幸被好色的兵堂玩弄，怀孕非她所愿。

（所以老师恨我，但另一方面，也有少许“这是我孩子”的感觉。）

如果不这样理解，就无法说明她时隐时现的温柔。

（老师祈求淡首大人让长寿郎少爷死，也是出于一个母亲的心理……因为她希望我继承一守家……）

想到这里，斧高脑中突然产生了一个无稽的念头。

（那时，老师说的是“最近的愿望”。换言之，从前她还有过各种各样的愿望。难不成最初的祈愿是希望我从八王子的家来一守家……所以那天傍晚淡首大人出现了……）

斧高慌忙摇头，像是要驱赶那段不祥的回忆。

（过去的事再想也没用，还是考虑一下今后的事吧。）

虽然斧高拼命告诫自己，但脑中浮现的尽是往事，完全无法设想未来的自己。何况眼前还有长寿郎被害之谜这一巨大阻碍。而且听高屋敷说，罪犯本已带走的人头，竟被孤零零地搁在纮弍的被害现场——也就是媛神堂的祭坛上……

斧高抱住头，这时响起了敲门声，门也被打开了少许。

“能打扰一下吗？”江川兰子从门缝中探出头。

“啊，是要用这里吗？”

斧高霍然从书桌前的椅子上起了身，他以为兰子一定是想在这里工作。但兰子进了书房却示意他坐下。

“在这里可以正儿八经说说话的就只有你了，所以想请你和我聊聊。”兰子在斧高从前常坐的位子上坐了下来，“打扰你沉思了吗？如果是，请直说——”

“没那回事。”

斧高立刻否认，随后自然而然地说起了他对那三个女人的想法。

“这样啊。我不便说三道四，但要是站在她们的立场看，倒也合乎情理。不过，如果站在你的立场，我会同情你，身边围着这样三个人，你以前的日子一定很难过。之前还要加上妃女子小姐，所以……铃江姑娘还在的话，也许又会有所不同。”

“像兰子小姐这样的人……”

斧高几乎脱口说出“在一守家该多好”，但话到中途他就慌了神。因为他感到这简直是在背叛长寿郎。

“啊？你是说如果我来这个家当女佣？”“不，不，抱歉，我不是这个意思——”

“我明白了，你的意思是，如果我在就会站在你这一边，那该多好，是吗？但是，这又有谁知道呢，假如我处于妃女子小姐的位置，谁知道我究竟会不会像长寿郎少爷那样对待你。如果像铃江姑娘那样也是个用人，我准会选择明哲保身吧。”

“怎、怎么会……”

“你觉得不会？不过呢，我希望你做我的秘书，并不是因为我同情你的遭遇。但要说完全没有，我想也不是……最大的因素是我断定你有那个能力，当然也因为我觉得你会对我有所帮助。回顾过去、解读当时周遭人等的心思也没什么不行，但现在应该是你考虑未来的时候。别太感性，要保持客观。”

“你说的是，不过，就和考虑自己的事一样，长寿郎少爷的事也让我牵挂……”

“嗯，这也难怪，我也是。如果说眼下什么事最让我在意，那就是媛首山的连环杀人案了。我甚至在想要不要干脆留在这里，直到破案为止。”

“那、那就留下来吧。”

“唔……几天就能解决的话自然好，但我想搜查恐怕很难有进展……那样的话，我也不能永远待在这里给人添麻烦啊。”

“你的意思是，警方破不了案？”

“真正的警察自然远比侦探小说里的那些优秀，但我总觉得这件案子情况有点特殊。”

“怎么讲？”

“罪犯为什么要砍下被害者的头——我认为如果这个问题得不到解答，本案就一定会深陷在迷雾里。遗憾的是，我总有那么一种感觉，那就是靠警方通常的搜查方式不可能解开这个谜。”

“光靠检查犯罪现场、听取相关人员的口供，对破案几乎没有帮助吗？”

“那些搜查并非徒劳无益。我想当然是必要的。不过，假如不对以媛首村为首的媛首山、媛神堂、秘守一族，以及一守家……这些案件的背景之后的隐情进行深入挖掘，其实就是白费功夫吧。我觉得不那样做就永远也解不开斩首之谜。”

“具体是哪些方面呢……”

“知道的话，还会这么伤脑筋吗？”兰子苦笑着说。也许是因为斧高露出了害羞的表情，她又立刻正经起来，“所以嘛，说是挖掘，但我觉得会很困难。只是假设哦，假设现在要对过去发生的和一守家继承人问题有关的事件进行探索，是否真能弄清一切也不好说……在本地的老式家族中长大的你，应该很能体会到其中的艰难吧？”

“的确是这样。就算没什么亏心事也会从一开始就遮遮掩掩，可能这就是他们的行事风格。”

“我就说吧。至于秘守家，怎么着也得再加几条，譬如围绕继承问题发生的丑恶争夺和阴谋诡计，甚至还有神神道道的作祟什么的。”

“但这样一来，就意味着破案几乎无望……”

“怎么说呢。”

“兰子小姐是不是有什么设想？”

从语声中，斧高感到她似有她的见解。也许是错觉，但他还是大胆地问了一句。

兰子微微侧着头：“是啊。如果是我，在断定案件背景很难把握的时候，会先把所有能想到的斩首的必然性列一列——也就是对无头尸进行分类——然后依次嵌入这次的案件进行讨论。”

“无头尸的分类……”

“要不我们来试试？”兰子的语气听起来像是开玩笑，但表情很认真。

“好、好的，请多多关照。”

“还是这么拘谨，你也被长寿郎少爷数落过吧。”兰子又一次苦笑起来，但没等斧高回答就又道，“我觉得这次的案子和侦探小说里常见的‘无面尸’基本相同。”

“就是那个被害者和加害者互换的诡计吗？”

“没错没错，这是‘无面尸’案件中最常见的真相。”兰子附和道，“有A和B两个互相敌对的人物，A在无头或脸部毁损的状态下被发现，B则下落不明。想着一定是B杀A后逃走了吧，但其实A是凶手，A给头被砍下或脸被毁损的B套上自己的衣服，制造出凶手A是被害者、真正的被害者B是凶手的假象。就是这一类替换诡计。”

“但是，和现在的案子……”

“是啊，完全套不进去，而且如果像这样一开始就采取侦探小说式的思考方式，接下来不就很难展开讨论了吗？所以我认为最初讨论时就应该把视野扩大，明白不？”

“明、明白了……”斧高完全不得要领，但为了不打断话题，还是点了点头。

“首先，人类历史上有过一种被称为猎头族的人，有猎取人头的行为——”

“啊？要从这种地方切入吗？”听到实例的一瞬间，斧高就因为吃惊过度叫出了声。

“我嘛，也不认为媛首村存在猎头族，但在做这种讨论时，有必要列举所有的可能性。”

“是……”

“而且也未必能断言毫无关系嘛。”

“什、什么意思？”

“斩首的第一个理由，是在咒术方面的要因成为动机的情况下产生的。我不是人类学家，所以无法说得头头是道，总之猎头族想要对方——这里指的是敌方战士——的人头，是为了把自己打倒的男人的魂魄据为己有。就算是敌人，也可以把身为战士的对方所具备的勇气和力量等，吸收进自己的体内。一般认为，需要对方的头就是出于这个原因。砍下自己打倒的敌方战士的人头，在他们的世界里不过是理所当然的习俗。所以嘛，我想对他们来说，把敌人打倒了却不砍头，那才叫有问题呢。”

“啊，原来如此。这倒也是。”

原来还有砍头反而是合理行为的世界，受到点拨因而瞠目结舌的斧高，想起了长寿郎以前给他看过的《国家地理》杂志上的一则报道。

“想起来了，我在杂志上见过把晒干后萎缩的人头像念珠一样穿起来的照片。”

“嗯。我想那些斩首的目的可以说是咒术方面的。而且我举的是敌方首级的例子，其实还有一些种族，会在族长死后也同样把头砍下，好让活着的众人继承领导者的力量。换言之，在这个信奉淡首大人的村子里，未必没有类似想法的人。”

虽然可以理解兰子的言外之意，但斧高还是想说，这里不会有狂热成那样的人。就在这时，他的脑中突然浮现出富贵和佥鸟郁子的脸。

兰子好像和他想到了一块儿。

“为了祈愿不厌其烦上媛神堂参拜的人，暗地里有那么几个也不奇怪。啊不，事实上一守家的富贵夫人和佥鸟郁子女士都主动承认了。”

“是啊。”

“只是说起妃女子小姐和长寿郎少爷的头……由于是一守家的人，尤其是长寿郎少爷身为继承人，在咒术方面可以说有很高的价值，但一想到罪犯为什么连毬子的头也要，这第一个理由自然就说不通了。因为罪犯在长寿郎少爷之前先砍了她的头。”

“而且长寿郎少爷的……长寿郎少爷还干脆地被送了回来。”

“长寿郎少爷的头”这种说法无论如何都让斧高有抗拒感，所以他中途改了口。而对他指出的这个问题，兰子用力点了点头：

“所以咒术之类的说法不成立。明白了吗？就是要像这样展开思考。”

看来，斧高开始参与“无面尸分类”的话题让兰子很是欣喜。

“第二种情况，是需要头作为杀死对方的证据。只要看看日本战国时代的例子就明白了。特别是在击斩敌军大将的时候，割下的人头是世所公认的最好证据。”