两人乘了六个小时的火车，才终于抵达水上的塔利，中午从帕丁顿出发，中途还在埃克塞特和巴恩斯特珀尔转了两趟。凯恩小姐办事雷厉风行，短短几个小时便准备好了一切，令庞德相当叹服。她不仅对换乘的各个站台号了如指掌，还能清楚记得每一站接他们的行李员的名字，充分保证整趟旅途顺畅无虞。庞德一路上都在专心致志地阅读最近收到的一份研究报告，寄自声誉卓著的“美国法医科学院”，是一个名叫弗朗西丝·格莱斯纳·李的研究者通过为案发现场建立复杂精细的模型，对案情进行分析的一种被称为“迷你模型研究”的东西。而他的秘书小姐则在一旁阅读一本从图书馆借来的玛丽·韦斯特马科特的小说《女儿的女儿》。

比迪福德火车站外，一辆出租车早已等候多时，载着两人一路驶过比迪福德桥到塔利时，太阳还没落山。其时正逢雨过天晴，展现在两人眼前的村庄风景如同画廊里的明信片一般，一派明朗秀丽。车子驶过港口尽头一座色彩明丽的灯塔，一列停泊在岸边的渔船，一家名为“红狮”的酒吧和一片弯月形的沙滩。沙滩上面铺着柔软的细沙和错落的小碎石。此刻的沙滩上虽无嬉戏的孩童和沙堆的城堡，周围也没有小驴玩具车或冰激凌车，但毫不费力便能想象出那里节假日或白天的场景。夕阳在海面上投下一抹明媚的红色绢带，闪耀着光芒轻轻沉浮。波浪轻柔摇曳，仿佛一首温柔的歌谣。直到月亮悄悄爬上半空，暮色四合。

“谁能想到，如此美好的地方竟会发生凶杀案。”凯恩小姐望着车窗外的美景唏嘘道。

“任何地方都会发生凶杀案。”庞德答道。

他们订了月光花酒店的房间。出租车驶入酒店车道，却没人出来迎接，也没有人来帮忙拿行李。凯恩小姐不满地翻了个白眼，庞德倒是心宽。毕竟这座酒店正在接受警方调查，服务不如平日周到也情有可原。

酒店前台的接待员小姐态度十分友好。“欢迎光临月光花酒店。”她微笑着说，“两位预约了两晚的客房，对吗？”

“也许会多住几天。”凯恩小姐提前预告说。

“如需延长住店时间，请通知我。”前台小姐转头看着庞德，“庞德先生，您的房间在‘船长室’，相信您一定会满意的；您助理的房间在楼上。行李可以留在这里，我会安排人帮二位搬上楼……”

所谓“船长室”，是酒店前身还是海关办公楼时的一间办公室。房间方方正正的，床所在的位置之前大概放着写字台；两扇大海景窗正对着海滨大道，沙滩就在大道的另一侧。房间的装潢依旧保留着浓浓的航海风。床尾放着一个水手箱；房间一隅有张船长坐的旋转椅；两扇海景窗之间还摆着一个地球仪。庞德对浴室里的置物柜好奇了一阵，那也是船上用的柜子，有好几个迷你小抽屉，防止船身摇晃时东西四处散落。庞德打量自己房间时，凯恩小姐也被带往为她安排的位于酒店顶楼的客房，和庞德的房间相比稍小些。两人一路劳顿，吃过晚餐后便早早就寝。

伴着海鸥的鸣叫声，庞德再次睁开双眼，映入眼帘的是碧蓝如洗的天空。到餐厅吃早饭时才七点半，昨天接待他们的姑娘还没来上班。前台后面站着一个男人，油光锃亮的头发规矩地向后梳起，唇上留着一抹小胡子，穿着西装、系着男士领巾。他正用左右手食指费力地敲击着一封信，但庞德走近时，他还是抬起头来。

“早安。”他轻声道，“先生是昨天从伦敦来的，对吗？”

庞德给了他肯定的答复。

“您对房间还满意吗？”

“非常舒适，谢谢。”

“我是兰斯·加德纳，酒店总经理。有什么需要请尽管吩咐。我猜您需要用早餐，对吧？”

“正是如此。”

“酒店早餐通常八点开始，我帮您看看厨师来了没有。”话虽如此，加德纳却没有动身，“您来这里是为了那起谋杀案吗？”

“我是来协助警方查案的，没错。”

“我很高兴您不是记者。过去的一个星期，这里挤满了各地来的记者——当然是公费，差点没把酒吧喝空。至于警方，要我说，他们简直太需要帮助了。离案发已经过去整整一个星期，还把我们困在这里不准走，天天问些蠢问题。不知道的还以为住在俄国！”

“你认识詹姆斯小姐吗？”庞德问，同时在心里默默比较了一番，发觉水上的塔利和苏联实在没有任何相似之处。

“当然认识。她是这座酒店的所有者，我负责帮她打理酒店，虽然她不怎么认可我的工作。”

“你是说，工作上她不怎么好相处吗？”

“我跟您说实话吧，您是……”

“阿提库斯·庞德。”

“德国人？我可没什么好说的，我也没有上过战场，天啊。”他揉了揉脖子，想起还没回答庞德的问题，“她是个好相处的人吗？怎么说呢，我挺喜欢她的，我们关系不错。可事实上，她对酒店经营并不了解，对这里的办事方式更是知之甚少。在这里，什么事都靠商量。要和那些世代都在这里种地或者打鱼的人打交道，首先得学会用他们的方式。她不是本地人，也从来没有搞明白过，这是不争的事实。”

兰斯·加德纳一口气说了好几个“事实”，根据庞德的经验，越是言必称事实的人，往往嘴里越是没有一句实话。

“你一定特别沮丧吧，”庞德意有所指地说，“调查结果一直没出来。”

“如果能够早些结案，就最好了。”

“你对凶手是谁有什么看法吗？”

兰斯·加德纳冲庞德俯身，一副兴冲冲的样子回答：“人们都说是她丈夫干的。发生这种事凶手通常不都是丈夫吗？天知道，要是哪天我老婆把车开进海里，大家铁定都会认为开车的是我。可他们都猜错了，我不会在车里，只会在后面推罢了！”他说完，哈哈笑了几声，“听我说，弗朗西斯·彭德尔顿没这个胆子，他不可能杀人。”

“那会是谁呢？”

“您要是问我，我认为凶手不是本地人。梅丽莎·詹姆斯是个大明星，有不少奇奇怪怪的追随者和影迷，酒店经常能收到他们给她写的信。他们知道她住在哪儿。要我说，就算最后发现是哪个脑子不太正常的影迷，因为不喜欢她的上一部电影或者没有收到她的签名照，又或者就是想一举成名而专门跑来把她杀了，我也不会惊讶。警察天天想着怎么质询，在我看来，完全是浪费时间。不仅浪费他们的时间，还有我们大家的！”

“你的想法很有意思，加德纳先生。早餐在哪里提供呢？”

“在餐厅里。”加德纳指了指餐厅的方向，“穿过那扇门就是。我去看看厨师来了没有。”

*

酒店的早餐意外美味。庞德买了一份《泰晤士报》，那是昨晚火车从伦敦运来的。庞德边看边吃着盘里的炒蛋、煎培根和烤面包配橘子酱，还有一杯浓浓的锡兰茶。凯恩小姐没来，庞德一点也不意外。她是那种一板一眼、严守身份地位和行为规范的人，和雇主在同一个房间里吃早饭，在她看来属于过从甚密，绝对不合适。

凯恩小姐九点整才出现，和平时的上班时间一致。两人再次会和，来到酒店公共休息室。十分钟后，黑尔高级警督来了，他见到二人，立刻走了过来。

“您是庞德先生？”高级警督迎面站定，庞德站起身来，两人握了握手。黑尔对庞德的第一印象是，一个身材颀长、穿着考究的外国人，经验丰富，只需一眼便能洞察自己的一切，并且此刻已经用他那双敏锐的眼睛打量着自己。黑尔的判断没错，在庞德看来，面前这位警官已被这起许久都未侦破的案子沉重打击，几乎就要举手投降、接受失败了。不过，这次见面却蓦然生出一种柳暗花明的希冀，仿佛二人联手即可打破僵局，为案件侦查找到新出路。

“您就是黑尔高级警督吧。”

“非常荣幸见到您。您的鼎鼎大名，我早有耳闻。”

实际上，乍闻庞德要来，黑尔立马便把埃克塞特警局里所有关于他的资料全部调阅了一遍。他详细阅读了庞德调查解决的几起案件，包括在其位于伦敦海格特区的家中逮捕世界知名艺术家露丝·朱利安的案子。她在结婚四十周年纪念日，用调色刀杀死了自己的丈夫——正是侦破这件案子让庞德在战后名声大振。当然，还有最近那起著名的鲁登道夫钻石失窃案，也曾引起全国的广泛关注与热议。

“请允许我介绍我的助理，凯恩小姐。”

庞德侧身指了指凯恩小姐，黑尔也同她握了手：“很高兴认识您。”

“您要喝杯茶吗？”

“不必了，谢谢您，庞德先生。我刚吃过早餐。”

“此番前来，我并无喧宾夺主、打扰贵司办案之意，还望您不要介意。”一番寒暄后，二人坐下之后，庞德率先表明了态度。

“您多虑了，庞德先生。坦率讲，我真巴不得您来。”高级警督抬起一只手抚了抚眉，“我已在警局服役三十年，战争刚开始时，我想参军，但警局不同意，说他们需要我。然而实际上，我对凶杀案的调查并无多少经验。在德文郡及康沃尔警署工作的这些年，我经手的案子最多不过十几件，头三宗的凶手还是隔天自首的。所以，您能给予的任何帮助，我都会感激不尽。”

此话令庞德很高兴。第一眼见到黑尔时，他就知道，他俩一定合得来，刚才那番话正好印证了他的想法：“您很幸运，高级警督，能生活在这样一个恶性犯罪率极低的地方。”

“您说得没错，庞德先生。战争时期，这里也曾出过抢劫、敲诈和逃兵事件；战后返乡那段时间，您也知道，算不上太平，许多人都有枪。不过德文郡人很少找自己人麻烦，至少我一直这么认为——直到遇上这件案子。”他顿了顿，“可以问问您为什么对这件案子感兴趣吗，先生？”

“是詹姆斯小姐的纽约经纪人找到我，请我代表他们调查。”

“换言之，我想，就是他们不信任警方能力的意思。”

“不管他们怎么想，高级警督，我可以向您保证这并非我的看法。依我看，咱们联手查案是更好的选择。”

一听这话，黑尔的眼睛都亮了：“若能如此，再好不过。”

“贵司对此案已经调查了一段时间，不知可否告知目前为止的调查成果？”

“当然。”

“您介意我边听边记录吗，高级警督？”凯恩小姐问，从手提包里掏出一支钢笔和一个小笔记本。

“请自便。”黑尔自己也掏出笔记本，清了清嗓子说道，“这件案子的为难之处就在于，案情经过本应简单平白。塔利是个小村庄，人口不多，詹姆斯小姐又是大明星；整个作案时间最多不超过十七分钟，应该很容易就能查出真相才对。”

“以我的经验而言，越是明显的事，反而越难证明。”庞德回应道。

“或许您说得对，先生。”黑尔翻开自己的笔记本查看调查记录，随后便一一道来。

“詹姆斯小姐生前，最后一个见过她的人是她的丈夫弗朗西斯·彭德尔顿。您或许会感到疑惑，为何我不称呼她为彭德尔顿夫人。这是因为她的名字已经通过多部电影闻名世界，所以便一直沿用。彭德尔顿先生比自己的太太小十岁，出生于富裕人家。他父亲彭德尔顿勋爵是个传统保守的人，恐怕对这段婚姻并不赞成，据说还因此切断了儿子的经济来源。”

“有传言说，彭德尔顿先生和太太不和。当然了，像水上的塔利这样的村庄最不缺的就是各种流言蜚语，从中分辨真假，也给我们的调查工作增添了不少麻烦。总之，他家里还住着一名厨师和一位管家，房子是一座十九世纪的建筑，叫作克拉伦斯塔楼，离塔利大约半英里远。克拉伦斯塔楼分为两部分：一部分是詹姆斯小姐和弗朗西斯·彭德尔顿平日居住的地方，另一部分给用人居住；两边相隔，通常很难听见另一边的响动，但即便如此，用人们还是反应偶尔能听见夫妻俩争吵的声音。负责酒店经营的加德纳夫妇也确认了这一点，说他俩关系不太好。”