不出五分钟，黑尔高级警督便载着阿提库斯·庞德和他的助手从月光花酒店抵达克拉伦斯塔楼。凶杀案发生当晚，梅丽莎却花了二十多分钟才到家，这就意味着其中有至少十五分钟，没人知道她去了哪儿。这段时间她究竟做了些什么呢？当然，这一点有各种可能，比如她可能半途走路去了邮局；可能半路遇见了熟人，停下来闲聊了一会儿等等。但不管怎样，最后她回到家并且遇害，因此那天傍晚在她死前所做的一切事都非常重要，甚至可能是破案的关键所在。正如庞德在《犯罪调查全景》扉页上所写的那样——“在某些方面，刑侦人员和科研人员有颇多相似之处。导致凶杀案发生的所有关联事件，就像构成分子的原子一样紧密相连。一个不小心就可能忽略某个不起眼的小小‘原子’，然而一旦如此，原本想要制造的糖就可能变成了盐。”

换而言之，梅丽莎做的所有选择都有可能一步步将她引上死亡之路。所以，庞德一定要弄清楚她究竟都做了些什么。

车子通过克拉伦斯塔楼的大门，在别墅前门停下。只需一眼，别墅的华美外观便令他们惊艳不已。造型优雅的回廊和华丽的阳台下方是修剪整齐的美丽草坪，沿路就是海滨公路。庞德回头望去，整条蜿蜒曲折的海岸线尽收眼底，向东能看到那座灯塔，水上的塔利就在灯塔后大约半英里的地方。那辆宾利车就孤零零地停在别墅前的碎石车道上，像个失去主人的摆件，尽管依然精致，却无形中有些悲寂之感。它的旁边还停着另一辆车，那是一辆颇为古旧斑驳的莫里斯旅行车，另外，别墅侧面的凹地上还停着一辆亮绿色的奥斯汀-希利汽车。

“那辆奥斯汀是弗朗西斯·彭德尔顿的车。”黑尔轻声道，“那辆宾利自然便是梅丽莎的座驾。不太清楚那台莫里斯是谁的。”

庞德仔细打量着别墅正面。弗朗西斯·彭德尔顿宣称自己在傍晚六点十五分离开别墅，这是凯恩小姐记下的十个关键时间点之一。可如今看来，马蹄形的车道和尽头处的双开扇大门意味着，弗朗西斯完全有可能从那扇落地法式大窗出来直接上车，因为窗外就是停靠着那辆奥斯汀的凹地。他完全可以避开所有人的视线从那里开车驶上主路，悄无声息地消失在坡道尽头。毕竟，弗朗西斯离开别墅的时间，只有他的一面之词。

同时，凯恩小姐从黑尔的车上下来了，打量着别墅，并用一种与她平日颇不相符的异乎寻常的热情赞叹：“好美的建筑！”

“我也这么觉得。”高级警督赞同地说，“怪不得詹姆斯小姐会想要住在这里。”

“既华丽又精致。”

“打理和维护的价格肯定不低。对了，她最近正在遭遇财务危机。”后面这句话是对庞德说的，“我联系过她的银行经理，说詹姆斯小姐在考虑把月光花酒店的房子重新挂牌出售，以此来筹集资金，还有她手上的一些其他资产。这种时候能够得到新的电影拍摄邀请对她来说非常重要。”

几人正打算按门铃时，门却忽然从里面开了，一个穿着粗花呢西装套装的男人站在门后，手里还拎着一只鼓鼓囊囊的医用包。就凭这身行头，即使黑尔之前在讨论案情时并未详细描述过他的外貌，此人的身份也是呼之欲出。黑尔向庞德介绍：“这位是柯林斯医生。您应该还记得，是他发现了詹姆斯小姐的尸体。”

不需要提醒，阿提库斯·庞德也记得很清楚。他微笑着和医生握了手。

“庞德？”柯林斯医生想了一会儿才反应过来，“您就是那个侦破了鲁登道夫钻石失窃案的人！您怎么会到我们这个偏僻的地方来？”

“庞德先生好心答应来帮我们查案。”黑尔解释说，恢复了过去三十年来他最熟悉的官方措辞。

“噢，对，对！当然了！我怎么这么蠢！否则怎么可能请得到您大驾光临？”

“你一直在为彭德尔顿先生治疗吗？”庞德开门见山。

“是的。”柯林斯苦着脸说，“但愿您不是来找他谈话的。”

“他病得这么厉害吗？”

“怎么说呢，自从妻子死后他就没怎么睡过觉，依我看是情绪过于激动，有些神经衰弱。今天早上我过来做例行检查时，看到他那张脸，真是憔悴得不像话，于是立刻告诉他，要是再不想办法好好休息，我只能让他住院治疗了。他可不愿意去医院，所以我给他开了不少利血平。”

“是一种镇静剂吗？”

“是的，从一种叫蛇根木的印度植物中提取的生物碱。战争期间我曾给不少人开过，很有效。我看着他吃下去的，或许还要过会儿才起效，但我想他现在应该没法特别清醒地跟您对话。”

“我知道你只是履行职责而已，柯林斯医生。”

“这就要回去了吗，医生？”黑尔问。

“还得再去看看莱文沃斯农舍的格林太太和灯塔看守家的小南希，完了就能回家吃顿午饭了。怎么了？您是不是有话要问我？”

“如果方便，我们的确想跟你谈谈。”

“我已经把知道的都告诉您了，不过如果您需要，我很乐意再说一遍。我这就回去让萨曼莎准备茶水。”

说完，柯林斯医生从几人身边经过，俯身钻进他的汽车。他尝试了三次才启动了引擎，接着便从车道驶上公路离开了。

“希望您不介意我自作主张，庞德先生。”黑尔说，“我猜测您或许会想要跟他聊聊。”

“完全不介意。正好相反，在我看来，他正是此案破解的另一个关键原子。”庞德回答，语气神秘。

三人终于摁响了门铃，门后立刻传来一阵尖锐而狂躁的狗吠声。不一会儿门开了，一只毛茸茸的红色小狗蹿了出来，活像一团长了四只脚的毛球，后面嵌着一条短小且同样毛茸茸的尾巴。与此同时，有人在门后叫道：“金巴，快回来。”——小狗闻声立刻听话地跑了回去。庞德抬起头，发现面前站着一位身着皱巴巴深色西装的男人。

“这位是埃里克·钱德勒。”黑尔介绍道。

庞德怀着好奇打量着他，思考着眼前人是否有哪怕一丁点儿杀人动机和可能。结论是没有。埃里克四十多岁，却给人一种孩子的印象。他几乎就要秃顶，却任由其余的头发长长，都快要垂到肩上了。他的站姿有些奇怪，身体朝一侧略微倾斜，让人觉得似乎一只手臂比另一只要长些。

“早上好，高级警督。”埃里克主动打招呼。

“早上好，埃里克。我们可以进来吗？”

“当然了，警官。请别介意那只狗，每次有陌生人来，它总是特别激动。”

三人在埃里克的带领下走进屋内，站在铺着木地板和几张地毯的走廊里。一道镶嵌着木质扶手的长楼梯连接着二楼。

“房子的主人是谁，一看便知。”凯恩小姐平静地说。

她的话没错。走廊十分宽敞，本身就像一个大厅，一端连着起居室，另一端是厨房。走廊里摆满了各种装饰品，全都是梅丽莎演艺事业的纪念物品。进门迎面便能看见一座玻璃展柜，里面放着十几个奖杯、奖章等物品，其中包括英国电影电视艺术协会的奖杯和两座金球奖杯；另有两张一模一样的圆桌，上面摆着不少造型稀奇的道具，比如一把造型奇特的土耳其匕首，上面镶嵌着彩色的石头。庞德拾起匕首端详，惊讶地发现刀刃不仅是真的，还相当锋利。庞德不怎么看电影，黑尔却是电影迷，并且相当喜欢那部故事设定在伊斯坦布尔的叫作《后宫之夜》的喜剧片。看到匕首他想起来，梅丽莎在电影里扮演的英国游客，在最后一幕中，就是被这样一把匕首挟持。

与此同时，玛德琳·凯恩正在检视墙上挂着的各种照片。这些照片大部分都是电影海报，其中就包括著名的《月光花》和《绿野仙踪》，后者上面还有一行签名：“送给我最耀眼的星。爱你的，伯特·拉尔。”

“我怎么不记得她参演过这部？”凯恩小姐喃喃地说，仿佛在自言自语。

埃里克听见这话，解释道：“拉尔先生和詹姆斯小姐共同参演了《她是我的天使》，并成为好朋友。《绿野仙踪》是詹姆斯小姐最喜欢的电影之一。”说完这些，他重重地咽了咽口水，又接着道，“发生了这么可怕的事，真是太不幸了。我们对她的深切悼念是无法用言语表达的。”

那只宠物狗终于认可三个陌生人是没有威胁的，转身朝着厨房的方向跑走了。

“我们想见彭德尔顿先生。”黑尔开口道。

“是的，先生。我带你们上楼。”埃里克·钱德勒朝楼梯走去，步履略有些不稳，肩膀微微前后摆动着。“彭德尔顿先生在客房里，”他说，“自从案件发生以来，他一直无法再回到主卧室去。您知道医生刚给他看过，对吧？”

“知道，所以才要尽快见到他。我们需要跟他谈谈，之后庞德先生需要在屋内各处查勘一番。另外，我想他应该会想要跟你也聊聊。”

“我会和母亲在厨房等你们。”

“你母亲可好，埃里克？”

“还是老样子，先生。这件事对她的打击很大。”埃里克摇着头说，“我们都不知道今后该何去何从。一想起这些事就难过得很。”

他带着三人上楼，来到一条长长的走廊上。这条走廊直通别墅的两端，一端的尽头有一扇拱门，上面有一道厚厚的天鹅绒幕帘，现在被挽了起来，露出后面的另一条走廊。埃里克指着楼梯口旁边的一扇门说：“这就是詹姆斯小姐的房间。仆人的生活区在拱门的另一侧。彭德尔顿先生在这边……”

他转身向左走去，将众人带到一扇半掩着的门前。他轻轻敲了敲门，无人应答，于是略微使力又敲了一次。“请进。”一个虚弱的男声从门内传出，几不可闻。

埃里克侧身让路，庞德率先推门而入，黑尔高级警督跟在他身后，凯恩小姐走在最后，三人一起进入了这个昏暗的房间。时间虽然是上午十点半，房间里的所有窗帘却都垂着，紧紧地拉在一起，将阳光牢牢挡在屋外，仿佛外面乌云密布。弗朗西斯·彭德尔顿的样子和预想的一样虚弱和苍白，他了无生气地躺在床上，背后垫着厚厚的枕头。他穿着睡衣，披着睡袍，面无血色、形容枯槁，手臂无力地瘫在身侧。听见他们进来，弗朗西斯微微转头看过来，庞德看见他的双眼，神色空洞，那是巨大的悲痛和抵御悲痛的药物的共同作用。当然，悲痛与悔恨总是相伴而生，如果是彭德尔顿杀死了自己的妻子，此刻也完全可能有这样的反应。

“彭德尔顿先生……”庞德开口道。

“很抱歉，我想我并不认识您。”

“这位是阿提库斯·庞德先生。”黑尔立刻介绍，一面在床边坐下，“如果你不介意，先生，他想问你几个问题。”

“我感觉非常疲惫。”

“可以理解，先生，发生了太多事。我们会尽量快点结束，不占用你太多时间。”

凯恩小姐早已静悄悄地在房间角落的一张椅子上坐下，尽可能降低存在感。此刻的房间里，只有庞德一人站着。

“彭德尔顿先生，我明白，这件事对你来说，一定是难以想象的巨大打击。”他说。

“我很爱她。您无法想象我有多爱她。她是我的一切。”彭德尔顿幽幽地吐出这些话，声音缥缈，仿如梦呓。他并不是在对庞德说话，甚至说不定已经忘记房间里还有人在，“我跟她是在片场相识的。那时我是她的助理。做那份工作本来只是想找找乐子，我对电影并无兴趣，甚至认为那部电影很愚蠢——一个姑娘被绑架，有黑帮团伙，又有阴谋诡计的那种故事。还没拍完我就知道肯定不怎么样。可是当梅丽莎走进房间的一刹那，一切都变得不一样了。那一刻，我只觉得仿佛全世界的灯都亮了起来。我知道此生一定非她不娶，除了她，我再也不会爱上任何人了。”