为了把握黑格尔这个美的定义的本质含义，首先要弄清楚他这里所说的理念的内在含义。

为此，我们首先要把黑格尔的理念论与其历史的先驱们的理念论加以区别。在西方哲学史上，最早提出关于理念系统理论的人是柏拉图，在近代则应首推德国古典哲学的创始人康德。黑格尔的理念论，与柏拉图、康德两人的理念论相比，既有思想联系又有本质区别。柏拉图把理念规定为客观事物的本原和本质，这种客观唯心主义的理念观完全为黑格尔所继承了。但是，柏拉图的理念不是自身发展的有机整体，而是每一事物都有自己特有的理念，作为它们的本原和本质，本原与本质同相应外物表现为真与假的关系，这与黑格尔把理念本身及其外化物看成一个有机发展的整体，是有本质不同的。因此，黑格尔对柏拉图的理念论不仅有继承也有批判。他指出：“尽管他被认为理念研究的奠基人和引路人，他的抽象的方法已不复能满足我们，就连在美这个逻辑理念究竟是什么的问题上也是如此。我们对于美这个逻辑理念必须更深刻更具体地去了解，因为柏拉图式的理念是空洞无内容的，已经不复能满足我们现代心灵的更丰富的哲学要求。”注240康德把理念规定为至善的理想境界，他这种把理念看成圆满整体的思想受到黑格尔的称赞，并为黑格尔所继承和发挥。但是，康德又认为理念不可认识，可以无限追求而永远达不到，因此归根结底只是可望不可即的信仰对象。或者说是为信仰所安排的假设。康德的这种理念观，同样受到黑格尔的严厉批判。他指出：“全部真理本应当在这些理智的事物(即指理念——引者注)中完全启开的，但是以这些理智的事物而言，它们却只不过意谓着假设；把自在自为的真理加在假设上，那会是极端的任性和疯狂的大胆，因为在任何经验中也不可能遇到这些理智的事物。”注241就是说，黑格尔所提出的理念论要克服柏拉图的理念的空洞性，使之具有丰富的具体规定；同时也要克服康德的理念的彼岸性，使之变成现实的整体。

其次，我们还必须弄清楚，在黑格尔那里，作为整体的理念在其体系不同阶段的不同含义。只有这样，我们才能把握他的美的理念的特殊含义。

就黑格尔整个体系作为理念发展的过程而言，它是一个由辩证法贯穿其中的本体论、认识论与逻辑的三者统一。理念是作为本体的客体，同时又是认识自身的主体，并且这个主体与客体辩证统一的过程，作为客观发展过程和主体把握客体的认识过程，又是逻辑推演的辩证过程。

具体说来，组成黑格尔体系的三大部分，也就是理念发展的三大阶段。首先，在逻辑学部分，理念作为世界的本原是纯粹逻辑性的东西。它是永恒的不受时间限制的，因而它的展开只是逻辑的自身推演，其次序表现为逻辑的层次而非时间的层次。其次，在自然哲学部分，逻辑理念外化为自然，理念作为自然的本质和本原，只在自然的背后起作用，尚处在不能认识自然的阶段。最后，在精神哲学部分，理念摆脱了物质的束缚，有了自我意识，开始了向逻辑理念回归的过程。因此，美的理念除了具有黑格尔统一理念的含义，是本体论、认识论和逻辑的辩证统一，同时，它作为精神哲学阶段的理念，还有其特殊的含义。

应当指出，黑格尔把从自然到社会历史(包括思维)的发展归结为从理念开始和回归到理念，这无疑是它的客观唯心主义虚构。但是，如前所述，在他这个虚构的体系中又确实包含着丰富而深刻的合理内容，这其中的奥妙在哪里?其实，问题的实质就在于任何人都不可能无中生有。黑格尔的“虚构”并非完全无中生有，甚至主要不是无中生有，而是紧紧依赖于人类对自然、社会历史和思维真实过程的认识。他的体系作为这种认识的系统概括，诚然包括种种歪曲和颠倒。但是，就其概括的内容之广博和深刻而言，即使今天看起来也是令人惊讶的。甚至可以说，他的体系比他之前和之后的某些唯物主义哲学体系包含了更多更深刻的唯物主义内容，尽管这一切在黑格尔那里都呈现为“倒立的”形态。同样，我们看到，黑格尔体系中的辩证法也是头脚倒置的，但是，它却是第一次出现在人类思想史上的系统的辩证法的一般纲要。

显然，我们在分析黑格尔的美的理念或“美是理念的感性显现”时，也必须把注意力放在其中的“倒立的唯物主义”和头脚倒置的辩证法方面。首先，我们要特别注意美的理念是精神哲学阶段的理念，而我们知道，黑格尔精神哲学的内容，实质上是以理念形式所概括的社会历史诸方面和思维诸方面的发展。例如作为精神哲学的诸环节，现象学阐述个体人的意识发展，法哲学阐述家庭与国家的本质，历史哲学阐述社会本质及其发展，美学阐述艺术本质及其发展规律，宗教哲学阐述信仰与道德的本质，哲学史则阐述理性认识的本质及发展规律。所有这些方面及其发展，无疑都是以人为中心的。

因此，不难看出，作为黑格尔整个美学思想核心的“美是理念的感性显现”这个命题，是把以人为中心的社会历史发展和思维发展当作自己的本质内容的。这样，根据“人也按照美的规律来塑造物体”注242的观点，所谓美，无论就其为普通人制作的，还是经过艺术家创造的，都可列入人所创造的不同水平的艺术美。由此可知，黑格尔把艺术美作为美学的核心内容，正是由他实质上一贯坚持人本主义所决定的。理念论不过是藏匿这种人本主义的外壳。关于这一点，我们在本文第二部分再具体谈。