当时，从阿拉斯到滨海蒙特勒伊的驿站，还使用帝国时期的小邮车。这种邮车是双轮马车，车厢里覆盖着浅黄褐色皮革，悬在保险弹簧板上，只有两个位子，一个是给车夫的，另一个是给旅客的。车轮装有保护长毂，能与别的马车保持距离，如今在德国的大路上还能见到。邮箱极大，呈长方形，安在马车后面，与车身连成一体。邮箱漆成黑色，车身漆成黄色。

这种马车，今日已没有类似的了，难以描摹的丑怪，像驼背一样，看到它们从远处经过，在天际的路上爬行，就像所谓的白蚁那类昆虫，细腰拖着大身子。不过，它们行驶速度很快。等巴黎的邮车到达以后，邮车每夜一点从阿拉斯出发，在早晨五点钟不到一点到达滨海蒙特勒伊。

这一夜，邮车从埃斯丹大路开往滨海蒙特勒伊时，进城的当口，在一条街的拐角挂上了一辆白马驾辕的轻便敞篷马车，它从相反方向开来，车上只有一个人，裹着一件大衣。轻便敞篷马车的车轮挨了重重的一击。邮差向这个人喊停车，但他不理，飞快地继续赶路。

“这个人真急得要命！”邮差说。

这样急急忙忙赶路的人，就是我们刚刚目睹心潮澎湃，挣扎不已，无疑值得同情的那个人。

他到哪里去？他也说不出。为什么他急急忙忙？他不知道。他漫无目的地往前赶车。上哪儿去？不用说是上阿拉斯；但他也许到别的地方。他不时感到这一点，便哆嗦起来。

他冲进黑夜，就像冲进深渊。有样东西推动着他，有样东西吸引着他。他身上发生的变化，没有人说得出，大家以后就会理解。进入未知数的幽暗洞穴中，谁一生不是至少有过一次呢？

再说，他根本没有下决心，根本没有做出决定，根本没有确定什么，根本没有做过什么。他内心没有定下任何行动。他好像仍然处于最初状态。

为什么他到阿拉斯去？

他重复着在订下斯科弗莱尔的轻便马车时想过的话：不管结果如何，亲眼看一看，亲自作判断，没有什么不合适的；甚至这样做是谨慎的，必须知道所发生的事；没有察看过和研究过，什么也不能决定；在远处什么事都会小题大做；归根结蒂，见过这个尚马蒂厄，这个混蛋，也许他的良心会放宽些，让这个家伙替自己服苦役；诚然，沙威在那里，还有布勒维、什尼迪厄、柯什帕伊，这几个苦役犯认识他；但他们准定认不出他；啊！什么念头！沙威万万没有想到；所有的推测和设想都集中在这个尚马蒂厄身上，而且推测和设想再固执不过；因此决没有危险。

毫无疑问，这一刻很难熬，但他会走出困境；他毕竟掌握着命运，不管命运多么不祥，还是在他手里；他能主宰。他抓住了这个念头。

其实，说到底，他宁愿不去阿拉斯。

然而他去了。

他一面想，一面挥鞭赶马，那马步子均匀、稳健，一小时能跑两法里半。

随着马车前进，他感到心里有样东西在后退。

拂晓时分他来到旷野；滨海蒙特勒伊城在他身后已很远。他望着天际发白；冬天黎明的萧瑟景物从他眼前掠过，他却视而不见。早晨像晚上一样有幽灵。他看不到，但不知不觉地透过一种几乎是穿透物体的洞察力，树木和山冈的黑影给他激动的心灵增加了说不出的阴郁和悲凉。

每次经过大路旁孤零零的房子时，他就心想：“里面的人都在睡觉。”

马儿的碎跑，辔头的铃声，车轮的辚辚声，柔和而单调。快乐的人觉得迷人，而忧郁的人觉得凄凉。

他到达埃斯丹时，天已大亮。他停在一间旅店门前，让马喘口气，喂它吃燕麦。

这匹马就像斯科弗莱尔所说的那样，是布洛内的小种马，头太大，肚子太大，头颈不够长，但胸部宽阔，臀部宽大，腿部干瘦，蹄子坚实；其貌不扬，但是健壮。这头出色的牲口两小时跑五法里，臀部没有一滴汗珠。

他没有从马车上下来。马厩伙计拿来燕麦，突然俯下身来，察看左轮。

“您继续赶很远的路吗？”这个人说。

他几乎没有摆脱沉思，回答道：

“怎么啦？”

“您从很远的地方来吧？”伙计又问。

“离这儿五法里。”

“啊！”

“您为什么说：啊？”

伙计又俯下身来，半晌沉默不语，目光盯住车轮，然后挺起身来说：

“这只轮子走了五法里是可能的，不过眼下肯定走不了四分之一法里。”

他从马车上跳下来。

“您说什么，我的朋友？”

“我说，您走了五法里没有连人带马滚到大路的沟里，真是奇迹。您还是看看吧。”

车轮当真严重损坏了。小邮车撞裂了两根轮辐，轮毂划出道道痕迹，上面的螺母拴不住了。

“我的朋友，”他对马厩伙计说，“这儿有车匠吗？”

“当然有，先生。”

“劳驾把他找来。”

“他就在旁边。喂！布加亚师傅！”

车匠布加亚师傅出现在门口。他察看了车轮，像外科医生观察一条断腿那样做了个鬼脸。

“您能马上修好这只车轮吗？”

“能，先生。”

“我什么时候能出发？”

“明天。”

“明天！”

“这活儿要干一整天。先生有急事？”

“很急。最多过一个钟头我必须再动身。”

“不可能，先生。”

“要多少钱我都照付。”

“不可能。”

“那么过两个钟头。”

“今天不可能。要重做两根轮辐和一个轮毂。先生不到明天走不了。”

“我要办的事等不到明天。如果不修轮子，换一只呢？”

“怎么换？”

“您是车匠吗？”

“当然是，先生。”

“您没有轮子可以卖给我吗？我就可以马上动身。”

“卖一只替换的轮子？”

“是的。”

“我没有现成的轮子给您的马车。两只轮子要成对。两只轮子不能随便配对。”

“这样的话，卖给我一对轮子吧。”

“先生，并不是所有的轮子和轮毂都配对的。”

“不妨试试。”

“没有用，先生。我只有板车的轮子可卖。我们这里是小地方。”

“您有马车租给我吗？”

车匠师傅头一眼就看出，这是一辆租来的马车。他耸耸肩。

“您租来的车，料理得真好！我有车也不会租给您。”

“那么，卖给我呢？”

“我没有马车。”

“什么？一辆蹩脚的车也没有，您看得出，我是不挑剔的。”

“我们这里是小地方。在那边车棚里，”车匠补充说，“有一辆旧的敞篷四轮马车，是城里一位有钱人的，他让我保管，从来也不使用。我可以租给您，这对我有什么关系呢？不过不要让他看见马车驶过；还有，这是一辆四轮车，需要两匹马。”

“我就套驿站的马。”

“先生要到哪儿去？”

“到阿拉斯。”

“先生想今天赶到吗？”

“是的。”

“套驿站的马？”

“为什么不呢？”

“先生凌晨四点钟到达不在乎吧？”

“当然不行。”

“要知道，有件事倒要说说，套驿站的马……先生有身份证吗？”

“有。”

“咦，套驿站的马，先生明天之前到不了阿拉斯。我们是在一条斜线上。驿站服务不周到，马都在地里。冬耕季节开始了，要用壮实的马拉犁，大家到处找马，到驿站也到别的地方。先生到每个驿站换马，至少要等三四个钟头。再说要用平常的速度赶路。要爬许多坡。”

“得了，我骑马。卸车吧。这地方能卖给我一副马鞍吧。”

“当然。可是，这匹马能忍受鞍具吗？”

“不错，您提醒了我。它忍受不了。”

“那么……”

“村子里我能租到一匹马吗？”

“能一口气跑到阿拉斯的马！”

“是的。”

“您要的马，我们这地方没有。您先要买下来，因为我们不认识您。但是，不管是卖，还是租，是五百法郎，还是一千法郎，您都找不到马！”

“怎么办？”

“实话实说，最好是由我来修车轮，您明天上路。”

“明天就太晚了。”

“天哪！”

“没有到阿拉斯的小邮车吗？邮车什么时候经过？”

“今天夜里。有两辆邮车夜里当班，一辆走上坡路，一辆走下坡路。”

“怎么！您要一天工夫修理这只轮子？”

“一天，而且是整整一天！”

“用两个工人呢？”

“用十个工人也不行！”

“如果用绳子缚住轮辐呢？”

“缚住轮辐可以；缚住轮毂不行。再说，轮辋情况也很糟糕。”

“城里有租车的吗？”

“没有。”

“有另一个车匠吗？”

马厩伙计和车匠师傅同时摇着头回答：

“没有。”

他感到无比高兴。

显然，老天爷在干预，损坏马车轮子，中途停下来。第一次警告他没有听从；他千方百计继续赶路；他认认真真地、一丝不苟地用尽了各种办法；面对严寒、疲劳和花费，他都毫不退缩；他没有什么要自责的。倘若他不能走得更远，这再也与他无关。这不再是他的过错，这不关他的良心，而是上天的事。

他吁了一口气，自从沙威来访，这是他第一次自由地深呼吸。他觉得二十四小时以来抓住他的铁腕，刚刚松开了。

在他看来，现在天主站在他一边，表明了态度。

他心想，他已经竭尽所能了，眼下可以心安理得地往回走了。

倘若他和车匠的谈话发生在旅店的房间里，没有在场的人，也没有人听见，事情就会到此为止，下文发生的事可能就无从叙述了；但这场谈话是在街上进行的。凡是在街上的交谈不可避免会引来一群人。总是有人想围观。正当他向车匠询问时，有几个来往行人在圈子旁站住。听了几分钟，一个没有人注意到的年轻小伙子离开人群跑开了。

就在这个赶路的人心里慎重考虑过，决定原路返回时，这个孩子回来了。有个老妇人陪伴着他。

“先生，”女人说，“我的孩子告诉我，您想租一辆马车。”

这句普通的话，由一个孩子领来的老女人说出来，却使他汗流浃背。他认为松开他的那只手又在他的背后阴影中出现，正准备重新把他抓住。

他回答：

“是的，老太太，我想租一辆马车。”

他又赶紧补上一句：

“不过本地没有马车。”

“恰好相反，”老女人说。

“车在哪儿？”车匠问道。

“在我家，”老女人回答。

他不寒而栗。要命的那只手又把他抓住了。

老女人确实在车棚里有一辆柳条车。看到赶路的人抓不住了，车匠和旅店伙计感到遗憾，便插了进来。

“这辆破车够吓人的。”——“直接搁在轴上。”——“里面的长凳用皮带吊着，一点不假。”——“雨水漏到里面。”——“车轮生锈了，而且因潮湿烂掉。”——“不比轻便马车走得更远。”——“真正的蹩脚货！”——“这位先生坐上去就大错特错了。”如此等等。

这些话都是事实，但这辆旧车，这辆破车，这样东西，无论如何，能在两只轮子上滚动，驶到阿拉斯。

他付了要价，留下轻便马车在车匠那里修理，准备回来时再领回。他让人把白马套上破车，坐了上去，又踏上早上走的那条路。

正当破车启动时，他承认刚才想到去不了，一度有过快乐。他带着某种愤怒审视这种快乐，感到十分荒唐。缘何往回走会快乐呢？说到底，他是自愿跑这一趟的。没有人强迫他。

毫无疑问，无论要发生什么事，都是他自觉自愿的。

当他驶出埃斯丹时，他听到有个声音朝他喊道：“停下！停下！”他猛然止住了马车，动作中还有难以形容的焦躁不安和痉挛，好似抱着一点希望。

原来是老女人的孩子。

“先生，”他说，“是我给您弄到这辆车的。”

“怎么样？”

“您什么也没有给我。”

他平时那样慷慨大方地施舍给大家，现在却感到这种要求太过分，几乎可恶了。

“啊！是你，混小子，”他说，“你什么也没有！”