晚上，刀城言耶他们住在神社的另外一栋房子里，言耶和秀继一间屋，祖父江偲住在他们隔壁。两天的长途跋涉，再加上晚上喝了点酒，三人很快睡着了。

第二天清晨，言耶最先醒来。需要外出搜集情报时，祖父江偲向来比言耶起得晚，作为一个编辑有点不应该，但好处是言耶可以趁她未起床时悄悄外出，所以他从来没对此表示过不满。先不说祖父江偲，就连作息时间规律的秀继都还在呼呼大睡，不免有点惊讶。不过稍一想就明白了，秀继这两天陪同他们一起翻山越岭，而且之前独自往返了九难道的半途，自然比他们更加疲惫。

吃过早饭，笼室岩喜宫司领着他们前往竹林宫。

笹女神社的周围，只有南面是犊幽村的家家户户，其余三面全是茂密的竹林。宫司说除了竹林宫周边，村民们可以来随意砍伐竹子。

几个人走在竹林中细细的小道上。虽然外面已经大亮，但竹林中还是微暗的状态。

“犊幽村靠竹林也靠不了几年啦。”

“为什么？”

“五个村子合并为强罗町后，听说这里要修成一条大马路。”

宫司语气中明显带着落寞。

“有点可惜啊！”

望着周围密密麻麻的竹子，言耶不无遗憾地回应。

“想到祖祖辈辈靠它讨生活的竹林就这样没了，真是觉得愧对祖先啊。”

“您反对村子合并？”

“不，当然不反对。”

面对言耶的试探，宫司一口否认。

“随着时代的推移，村子不断开拓领地，越来越大，这是发展。然而，这片背山临海的狭窄区域很难获得发展。”

所以，几百年来，犊幽村只能沿着海岸线向东，再向东，分成几个村子。不过有意思的是，紧接着犊幽村之后形成的并不是相邻的盐饱村，反倒是离得最远的閖扬村，其后才慢慢依次出现了盐饱村、石糊村和矶见村，最终形成了如今五个村子构成的强罗地区。

“强罗五人众这个组织过去就有，五个村子分别出一个代表，干什么的都有，并不统一。像我是神社的宫司，盐饱村的代表是一名医生，石糊村的是村长，矶见村的是寺庙的住持，閖扬村的是原村长。”

閖扬村原来的村长，就是大垣秀继的祖父大垣秀寿。

“不过，有一点是统一的，那就是各位代表的祖先一定出自犊幽村。”

“也就是说各个代表必须是当初开创新村庄的领头人的后世子孙。”

“是的。其实，代表们并没有特别的权利，反正只要是这个家族的后人，有时候不管愿不愿意就得成为强罗五人众的成员。”

“强罗五人众不会是背后的掌权者吧？”

言耶嘴上开着玩笑，其实内心非常认真地在问这个问题。

每个地区往往有一些在当地极有势力的组织或互助会，根据言耶以往的经验，如果不提前了解清楚，很大程度上会影响到民俗采访的成败，所以他此时非常关心强罗五人众是不是这里的隐形当权者。

听了他的话，岩喜宫司放声大笑起来。

“哈哈，如果真是那样的话，我肯定能穿上高级衣服了。”

宫司身上的衣服与昨天穿的差不多，也是有点脏兮兮的，像是下地干活时才穿的衣服。

“您随便去村里打听一下就明白了。大家可能会说五人众作用可大了之类的话，其实那是给我们面子故意含混其词，要让他们说说我们具体有什么实权，一个也说不出来的。”

“换句话说，强罗五人众只是一种名誉职务。”

“哈哈，不愧是作家老师！就是能一语中的。其实就是村民们抬举我们，仅此而已。”

继而，宫司眉开眼笑地说。

“五人众虽然没有什么利益和好处，但必须得感谢我们的先人是各个村的开山始祖啊。”

“此话怎讲？”

宫司回视着诧异的言耶，脸上浮现出孩子气的笑容。

不过，祖父江偲突如其来的一声惊叫打断了他们的会话。

“啊——”

“怎么了？”

言耶关切地问。

祖父江偲表情僵硬，结结巴巴地说：

“有……有……有东西！”

“哎？在哪？”

言耶赶紧四处查看，却什么也没看到，四周唯有密密麻麻高耸的竹子。

“祖父江小姐，在哪边，你看到了什么？”

言耶再次询问，这才注意到祖父江偲呆呆地盯着地面。

“从那边竹子的根部传来‘沙沙’的声音。”

“女士，可能是蛇吧。”

对宫司满不在乎的解释，祖父江偲默默地没有理会。对她来说，这可是非常不得了的危险时刻。

“老师，咱们回去吧。”

“不行，去竹林宫。”

“不要！”

看到两人各不相让，秀继出来打圆场。

“前辈，放心吧，没事的。只要我们跟在宫司后面，留意脚下就行了。”

“我不是你的前辈，都说多少次了，听明白了没有？！”

虽然祖父江偲一再抗议，但秀继认定她与言耶关系紧密，所以从未听从。

“喂，喂，注意地面！”

言耶忍不住出声提醒。

但是，话还没说完，就被宫司的一句话吸引了过去，再无暇顾及背后的祖父江偲。

“回到我刚才说的……”

“哦，您刚才说强罗五人众必须要感谢先人是各个村的开山始祖。”

“没错。您看，这片竹林呢，归属笹女神社所有，其他成员在村北也都拥有各自的山林。比如说秀继的祖父大垣秀寿，閖扬村的久重山就是他家的。所以，如果要修贯通五个村子的大路，那么每一家拿到的土地赔偿金将会非常可观。”

“原来如此。”

非常现实的话，一般人说出来，可能让人觉得俗不可耐，但是同样的话从率真淡泊的宫司口中说出来，反倒让人不由得想向他道贺。

但是，言耶依然放不下心中的疑问，直言不讳地问：

“所以，您能坦然接受竹林的消失？”

“五个村合并是国家的政策，纵然我们着急抗议也没什么用，所以还不如坦然接受。这事起码对村子发展有好处，而且我也终于能有钱修葺一下破旧的神殿了。若是这样，天宇受卖命大神一定会宽恕我吧。”

“笹女神社的主祭神天宇受卖命大神，是传说中的‘舞神’……”

说到此，言耶猛然醒悟过来。

“《古事记》中记载，天照大神躲藏到天岩户时，就是天女受卖命女神手持竹叶跳舞才引出了她。柳田国男老师在《巫女考》中也提到过，巫女跳舞时手中之所以拿着小竹叶就是源自天女受卖命女神的传说。总之，神社周围竹林环绕，而且名字叫‘笹女’，其祭神为天女受卖命大神，就是在完美阐释这一古老传说。”

言耶首先讲述了自己的一番推理，然后才导入关键的问题。

“但是，如果是这样的话，那竹林宫又是怎么回事呢？”

“竹林宫残留下来的确没什么意义，神殿可以移到别处祭祀。”

岩喜宫司说着，突然停下了脚步。

“竹林宫，到了。”

言耶却呆愣在原地，因为他四下看了又看，眼前并没有竹子，而是高高的茂密杂草。

“竹林宫周围看上去像是一片原野。”

“自古就是如此吧，反正在我成为宫司之前，就是这个样子。”

“里面的神殿也……”

“不，不，虽然也祭祀，不过好几个月才来一趟。”

宫司领着大家沿着草地，往对面竹林的左边走去。

“这样看去，比起我们刚才走过的竹林，竹林宫的竹子密度实在惊人。”

听了言耶的感叹，祖父江偲和秀继也不约而同点了点头。

很快来到一个草地明显被人踩踏过的地方，眼前是一条杂草被随意劈开，杂乱无章的小道，尽头处连着一处没有生长竹子的空间，里面黑乎乎的什么也看不清，看上去就像是庙会上鬼屋的入口。

竹林入口处两侧的两根竹子之间挂着一根注连绳，让人联想到神社的鸟居。

“这就是竹林宫的入口。秀继小时候来过，还记得吗？”

被点到名的秀继脸色稍变，表情僵硬，看来当年留下的不是什么美好的记忆，甚至说他现在满脸恐惧也不为过。

宫司在鸟居的注连绳前拜了一拜，走了进去，一下子消失在昏暗中，就像被竹林宫的入口吸进去了一样。

言耶正要随之进去，衣服突然被人拉住了。

“哎？”

他吃惊地回过头去，看到一脸惶恐的祖父江偲。

“真，真要进去吗？”

“当然。我们不就是为此而来的吗？”

“可是……这里面不是有迷宫吗？”

“正因为如此，才更加富有乐趣。”

祖父江偲眼神中是浓浓的怀疑，可言耶已经迫不及待地要进去了。

“好不容易来一趟，咱们三人最好间隔开进去。”

“什，什么？！”

面对祖父江偲震惊之下的诘问，言耶脸上露出怪异的表情。

“里面不是有迷宫吗，三人同行肯定不如独自探索有意思。”

“老师，您脑子坏掉了吧。”

听上去像是玩笑话，但祖父江偲的表情极其认真。

“您要找乐子也得分什么时候啊。”

“那要不这样吧，祖父江小姐，你在原地等我们。”

言耶说着，欲抬脚进入竹林宫，不料被祖父江偲一下子抓住后背。

“喂，喂。”

“不要，我不要一个人进去，也不要一个人等着。”

“我说……”

这时，秀继像是领悟到了什么。

“老师，我认为我们应该一起进去。”

“哎？说什么嘛，好不容易碰到个迷宫。”

“要不，你们一起，我等会自己进去。”

“好啊，好啊。”

祖父江偲迅速响应，言耶却又改变了主意。

“好吧，三人一起。”

话音未落，人已经走过了鸟居。祖父江偲赶紧追了上去，接着秀继也走了进去。

刚才走在笹女神社周围的竹林中就感觉比外面暗了许多，竹林宫中越发昏暗，显然竹林的密度有不小的差异。抬头寻求光亮，却看到两边高高的竹尖向内弯成圆弧状，竹叶层层叠加，遮天蔽日，同样是黑乎乎一片。迷宫的小路比想象的还要窄，勉强能使一个人通过，给人非常强烈的压迫感，感觉两边的竹子正在朝自己慢慢挤压过来。

就连起初提议各走各路的言耶，每到转角时也不止一次突然就冒出了幸亏背后跟着祖父江偲的念头，有人做伴心里踏实了许多。当他发觉自己竟然产生了这种意识时，心里不免一惊。

“沙啦，沙啦……”

不断从竹林宫深处传来行走在石子路上的脚步声。言耶虽然明知道是岩喜宫司，但不知怎么回事，心里隐隐有种莫名的恐惧。

这种预感挥之不去，言耶索性停下脚步，凝神静听。

“那是宫司大人吧？”

祖父江偲在背后嘀咕了一句，看来她也同样不安。

“当然了。”

虽然嘴上如此肯定，但言耶的语气中带有不确定。祖父江偲敏锐地捕捉到了这一点，但她什么也没说。

两人谁也不说话，站在那里侧耳倾听，看上去就像两个被施了定身法的人。

“老师？”

直到秀继感觉不对劲，试着喊了一声，言耶才猛然回过神来。

“哦，继续走吧！”

言耶迈开步子，祖父江偲依然紧随其后，秀继走在最后。

“沙啦，沙啦……”

静静的竹林中只有三人单调的脚步声。

祖父江偲什么话也不说，动不动就突然贴近言耶，同时扭头往后看。言耶察觉到她的动静，被她弄得也莫名紧张起来。

“你在干什么？”

言耶终于忍不住回头问。

“我要确认一下跟在后面的是不是大垣君。”

没想到是这样一个始料不及的回答。不过，此时的言耶完全能理解她的紧张不安，所以没说什么。

“哎？说什么呢，当然是我了。请不要说奇怪的话。”

听了祖父江偲的话，一直面无异常的秀继突然惊慌起来，看来他也感受到了此时氤氲的恐怖气息，下意识地向祖父江偲越靠越近。

“不要贴在我背后啦。”

“前辈还说我，你看你不是紧贴在老师背后吗？”

“不要叫我前辈，都说多少次了！我和老师关系好，跟你又不熟。”

“喂！不要说让人误解的话！”