茶壶穿着朴素，外出时就像从哪里来的商人。与穿着花哨的花魁形成鲜明对比。起初小女觉得因为他们收入很低，所以贫穷，不过貌似并非如此，而是在店内招揽生意的茶壶，不能比客人们打扮得阔气。

“要说俺们，那可是非常讲究的。你看，和服面料、木屐、烟草、挂饰、金表这样的随身物件哪样都不差。和服外褂的长度也比普通商人的要稍微长那么一点。”

小女当然不可能当着他们的面询问有关衣物的问题。这是有次名叫朝先生的茶壶对小女说的，小女是打心底感到惊讶。现在小女算是懂了，一流的茶壶能够读懂对方的想法。像小女这样毫不掩饰好奇心、直勾勾盯着人家衣服的企图，早就在他面前暴露无遗了吧。

茶壶从开大门、开始营业便盘踞在玄关照片墙右手边的柜台，陆续招呼透过格子窗户向墙上张望的客人们。这时候他不可跨出自家门外揽客，只得外呼内应。所以，不是口才佼佼者是无法胜任的。对于话术要求颇高。通过与客人们的谈话交流，读透对方的心思。因此，猜出一个乡下孩子的想法，简直易如反掌。

茶壶负责与站在店内照片墙前的客人们谈价格。根据接待房间的规格与玩乐时间长短的不同，支付的钱也不同。不过，在这里谈拢的价格，也并非就是最终价格。客人会被带到二层的接待室，再经由嬷嬷的一番花言巧语的洗礼，客人就会掏出更多的钱。总之，在花街，每个人都要上阵，轮番使用各种招数让客人掏钱。此种手段更是小女前所未见的。

照片墙正中央装饰着花魁们的照片，左右两边各设一个柜台。右边为茶壶，左边是门房，门房是茶壶的见习人员，穿着素色条纹和服，腰上系着一条角带，再绑着与和服同一种条纹的围裙。同时他们也兼有保镖的功能，茶壶不在的时候，便会坐在右边的柜台进行揽客。

茶壶的手下，俗称小厮，下身穿着藏青色的细筒裤，上身则是藏青色的法被11，足蹬草鞋，好似工匠的打扮。天气寒冷的时候外面加一件藏青色无花纹的棉外衣，不穿袜子。到了冬季，将和服的后襟翻起来掖在腰带里是小厮的特征之一。

他们就是常说的万金油，从店内清扫、床单替换，到花魁吩咐的各种杂事什么都做。掌握不到这份工作要领的话，干再多的时间也只能是小厮，不能升格为门房。店门打开迎客后，小厮便坐在店内的楼梯下，主要负责领客人们到二层的接待室。

在绝大部分都是女人的青楼之内，茶壶、门房、小厮是为数不多的男性。不过，茶壶和门房都不在岗的时候，常驻就是小厮一人。他偶然能从老爷那里得到一些赏钱。

对了，差点忘了，还有优子小姐的哥哥——大学生周作少爷。少爷与老爷完全不一样，他是一个沉着从容的人。虽然看上去有点病弱，但反而增添了他身上的奇妙魅力，实际上他在花魁之中也颇有人气。

老爷通常一周只出现一次，但这对兄妹经常来玩。本馆他们是不会去的，只去别馆。虽说别馆的二层和三层也被用作营业，但听说一层原来是老板娘的起居室。他们放学回来，经常会绕远路过来，可能是有点怀念这里吧。又或者是想在老板娘——他们自己母亲的身边多待一会儿。

傍晚是营业的时间，刚好是老板娘忙碌的时候，就算他们来了老板娘也没有时间到别馆去。即使这样，两人能在离母亲比较近的地方待着，就满足了吧。周作少爷通常在别馆的一层辅导妹妹学习，优子小姐一边接受立志成为教师的哥哥的辅导，一边等着老板娘空出时间。

小女与他们两人相遇，是在进店四个半月的时候。嬷嬷按老板娘的吩咐叫小女去做事，因而去了别馆。穿过走廊要进入某间屋内之时，小女不经意间瞥见了庭院里盛开的花，情不自禁地叫出声来。

“啊！绣球花！”

老家的河岸边，随风摇摆的，那个淡淡桃色的化妆花，就盛开在庭院里小池塘边。忽地想起以前玩过的“化妆”游戏，还有阿照和小伙伴的脸，已经过去多少年了？就在思乡之愁涌起的瞬间，小女心里变得空寂起来。

“那个叫合之木。”

从身后传来搭话的声音，吓得小女几乎跳了起来，回头查看，那里站着一位穿着漂亮洋服的可爱少女。

“是一种豆。”

“啊？啊？真的？能吃吗？”

望着小女吃惊的样子，少女“噗嗤噗嗤”地笑着说道：

“属于豆科植物，肯定是不会错的。不过像普通豆子那样吃是不行的。”

“还好，还好，要是拿能吃的东西来玩，那可是会遭到严厉的惩罚。”

“诶？玩？用那个花？”

于是小女就向少女讲述起了关于“化妆”游戏的事情，少女饶有兴趣地走到庭院之中，采了一朵花回来。

“示范给我看一下。”

“像这样，嘭嘭嘭地在脸颊上拍几下。”

“嘭、嘭、嘭……”

小女边做着示范，边看着她微笑的眼睛，心里软绵绵的，却变得温暖起来。但是，想到这种花盛开的时候，小女本该带着特产返乡的，突然情绪又消沉下来。

“怎么了？”

可能是脸上流露出了情绪，少女见状脸色也阴沉下来。

“没、没、没事，没事。”

小女终于察觉到，眼前的这位少女正是老板娘的千金。她岂是小女能够亲密交谈的对象？小女实在太笨了。因此，匆匆行过一礼，正欲慌张返回本馆之时，背后传来的声音叫住了小女。

“小姐们，你们在干什么呢？”

回头一看，那是一位穿着纯白开襟衬衣、双手叉腰站姿挺拔的青年。他似乎一直在关注小女与小姐的对话。

怎……怎么办？

察觉到他是老板娘家少爷的同时，就做好了被骂的准备。

“哥，你这样可不行哦，这是女孩子间的游戏。”

青年听过这话，又微微一瞥少女，笑了出来。

“说错话的妹妹，还是少说几句吧。”

“嗯？我说错什么了？豆科没错吧，还是哥哥你教我的。”

“豆科没错。但是，不是合之木。”

“骗人，是哥哥……”

“我教你的是——合欢之木。”

“真的吗？”

少女不太相信，试探地向青年投去目光，忽地转向小女。

“从现在开始，叫化妆花之木吧！”

“是、是，嗯、嗯。”

虽然是反射性的回答，但是看着笑逐颜开的她，小女心中再次被温暖包围。

“化妆肚子12或是其他任何叫法都好，随便你喜欢叫什么就叫什么。”

“这不变成狸子鼓腹13了嘛。”

这句话把青年逗乐了，只见少女的脸颊微微鼓起。

“休息结束。回去学习！”

此话一出，气氛变得落寞起来。

“那、那，小女告辞。”

小女看准时机，施以一礼想回本馆。

“等一下，再等一下可以吗？”

然而，少女过来挽起小女的手臂，将小女拖去最里面的房间。屋内有一张黑得发亮的大桌子，上面摊放着书和记事本。

“你叫什么名字？几岁了？”

“我叫樱子。今年十三岁。”

“啊呀，只比我小一岁。我叫优子，这是我哥，周作。”

说着，优子小姐的喜悦溢于言表。

“我们一起学习吧。”

像是即刻就要小女坐在她旁边的样子，这令小女非常为难。

“优子，快别这样。你看，为难人家了。”

“啊？为难吗？”

对于周作少爷的话，她脸上写满惊讶，又转向小女。

“不、不是……”

小女摇了摇头，心里很是高兴。当然，跟小姐一起学习是不可能的。因此，仅仅是被邀请一起学习，就足以让小女感激。

“你看，樱子没说……”

“她在金瓶梅楼学艺。”

“跳舞唱歌的话，我也……”

“优子，你们学的东西不一样。”

周作少爷的态度很明确，优子似乎很不服气。

“好，就算技艺方面的内容不同，学校的内容总归一样了吧。”

“嗯，我也认为学校里的教育，每个人都有平等接受的资格。”

“所以……”

“但是，事实上很多孩子甚至没读过小学。因此，学习能力就会产生巨大的差距。优子，就算你们一起学习，我也做不到同时教你们两个。”

那时，小女刚好瞥到了桌上放着的那本书，也不知为何竟然朗读起了正打开的一页文章。其实，直到今日，小女都还没搞明白自己为何这么做。绝不是自尊心的问题，也许是不想让绫小姐教会小女的知识白费，不想忘记以前学过的东西吧。

“哦！不错！”

周作少爷非常惊讶。他急急忙忙从桌上拿起一本书，打开，翻了一会儿，停下。

“读读这一页。”

他指了指翻到的那页的一个段落，将书递给小女。

“好的。”

接过书来的瞬间，因为紧张，手在颤抖。绫小姐给小女的书，所有的汉字都有假名注音。所以，只要记住平假名就没有问题了。可是优子小姐的书不一样。

若是有不会读的汉字……

即使这样，也不会有什么问题，但就是抑制不住读不出来的恐惧。

“怎么了？果然读不出来吧。”

“不、不，我读。”

在优子小姐充满期待的注视下，小女双手捧书，专心致志地开始朗读起来。

刚开始读得有点不顺，读着读着感觉便好起来，也读得顺畅了。不过，完全没有理解文章内容的闲暇。小女只得聚精会神地把一个个冒出头的文字读出来。最后还算流畅地读完了整篇文章。

“以前在哪里学习的？”

周作少爷这么询问，小女跟他讲了绫小姐的事。他稍稍的考虑一下。

“想不想多学一点？”

“嗯，想。”

想都没想的回答，因为是出于内心。能够与优子小姐一起，接受周作少爷的辅导，在那个时候想都不敢想。

于是，完全忘记了老板娘交代的工作。回到本馆，小女被嬷嬷一顿臭骂，扒下裤子被揍了一顿。想到可能再也不能跟这两个人说话了，小女只得叹息不已。

数日后，小女被老板娘叫去内室，说是每周可以接受周作少爷的三次教导，小女着实惊讶不已。

“花魁中有能读书的，也有不能读书的。要是没学过的，即使现在开始学，也是白费功夫。樱子你好像还会那么一点，就让小儿教你吧。”

“谢、谢谢，太感谢了。”

又可以跟两个人说话了，仅仅如此就让小女开心不已，而且还让小女一起学习，我更是欣喜若狂。

但是，嬷嬷却不这么认为，我们两个人独处的时候，她总是有点“苦口婆心”地说道。

“能认清卖身契上的字就行了。学问多了，对于花魁来说反而是妨碍。”

“可是，那为何老板娘还……”

“这不因为周作少爷想当学校的老师嘛，多一个学生也无所谓。优子小姐估计就是想找个同龄的玩伴。不用说让你跟他们一起学习这事，肯定是他们恳求老板娘的。”

“唔……”

小女无言以对。无论对于他们两人怀有多少谢意，好像都不够的感觉。

“话说回来，你要是敢懈怠我这里的学习！我可不会客气……明白了吧！”

被嬷嬷恶狠狠地盯着，小女情不自禁地点点头。可是，就在这时，一个简单的问题脱口而出。

“为啥他俩跟老爷不住在别馆的一层？”

“为何少爷、小姐，还有老爷，不一起住在别馆的一层？要这么说。”

纠正小女的用词之后，嬷嬷告诉小女：

“周作少爷上小学之前，搬去了现在居住的宅邸。”

“为何要搬家？”

嬷嬷的脸色虽说依然嫌恶，但小女此时已经敢于提出这样的问题。可能也是因为平日里嬷嬷说的，有不懂的地方就问，不要吞进肚子。

“要说为什么嘛，我认为是要远离这条花街的小学。不让他人知道家业在此。若是被人知道，少爷也会脸上无光的。”

嬷嬷一副自然而然的表情，可小女还是无法理解。

“老板娘将穷人家的孩子买来，还给爹娘金钱，这不是好事吗？那为什么……”