言耶严肃起来，优子也稍稍端正坐姿。

“本馆是明治中期建成的，正是桃苑刚开始繁荣的时期。当时叫作“梅花楼”，据说是桃苑最大的青楼。”

“……梅花楼？跟我现在的店一样呀。”

优子有些兴奋，不过言耶只是不动声色地点了点头。

“梅花楼前后经营了十几年，然后转手更名为“梅林楼”。别馆是在那个时期落成的。顺带一提，这两任经营者并无特殊关系。基本上是完全没有关系的两个人。也就是说，梅花楼和梅林楼，仅仅只是青楼的店名相似，并无其他共同之处。”

“起名字的时候刚好相似。或是转手以后，参考以前的店名稍作改动。是这个意思吗？”

“没错，正是如此。无论哪个时期都有一个“梅”字，就像是某种暗示……”

“嗯，老师所言极是。”

言耶凝视优子片刻，继续说了下去。

“不过，梅林楼也没经营很久便关门歇业，好像是因为老板投资其他事业失败，详细原因不得而知。总之，青楼被出售了，而接下来的买家就是您的祖母半藤知穗女士。”

“祖母买下以后，店名叫什么？说来惭愧，我完全不知道过去的事……”

“叫三梅楼。”

“啊……”

“因为是继梅花楼和梅林楼之后的第三家店，所以起了这个店名。”

“也就是说三梅楼没有特别的含义？”

“……是的，没有。”

“可是三番两次使用‘梅’字，不觉得有点可怕吗？而且，后来的店名也都有‘梅’字……”

优子投来寻求认同的眼神，但见言耶沉默不语，马上致歉。

“啊，老师，非常抱歉，打断了您的话。”

“不，没关系……”

“明明老师正要进入重点，我却胡乱插嘴。我不会再打断您了，请老师继续说下去。”

其实，比起过意不去而行礼的优子，言耶不知为何更加惶恐，他难以启齿地说道：

“不管是梅花楼还是梅林楼，我都找不到老板或从业人员，就连那些姑娘们也……”

“这个行业，人员流动相当的快，不追究她们的过去是业内行规，所以找起人来非常困难。况且还隔了一场战争。”

“是的。”

“如果母亲在世，还能介绍三梅楼时期的人给老师，这点非常遗憾。母亲好像在等赤线的灯火熄灭一样，突然就离世了。”

“没能拜见令堂甚是无缘。不过，令堂可能也会像增田喜久代一样，即使知道什么，也不愿对我透露。”

“也许吧……”

优子满脸沉思的表情。

“以前我店里的那些姑娘，有的还会寄新年贺卡给我。但是，我家祖母和母亲的个性都很冷漠，她们卸下老板娘的职务后，很有可能和青楼的人就断绝了往来。”

“哦，这么说也没错。”

“而且我自己也是，我和樱子……哦，不好意思，我是说初代绯樱，我也只知道她婚后五年左右的情况而已。她祖母离世的那次，是我们最后一次联络。那些姑娘们主动联络我还好，不过反过来我去问她们的近况，可能会给别人添麻烦。”

“老板娘的顾虑没有错。”

“那么，结果……”

结果是以前的事什么都没查到吗？优子想这么问的吧。不过，她又顾忌言耶没法直接问出口。所以，优子就变得含糊其辞起来。

“不是……”

言耶摇了摇头，优子看似有点惊讶地说道：

“呃，莫非老师找到取材对象了？”

“我判断找不到青楼的相关人士以后，便转为搜寻花街的客人。”

“啊！客人！”

“我断定去桃苑周边地区打听，总能遇到以前的客人。那些频繁光顾桃苑的客人，战后也还会住在当地。”

“老师，您果然厉害。梅花楼、梅林楼还有三梅楼的客人，您是怎么打听到的？请教了什么人吗？”

优子饶有兴趣地发问，言耶看似尴尬地挠了挠头。

“起初，我选在了喜久代的店。佐古庄介老师的原稿里提到有个叫生驹的客人，他知道以前的花街。”

“那您是在‘梅菊’问的？”

“在那家店里不方便与客人交谈。只能瞧准时机将我认准的客人约出去。然后，我报出三家青楼的名，提出取材要求。”

“还顺利吗？”

“在找到第一个人之前，花了不少时间，后面就轻松许多。请他们再介绍朋友和熟人，循环几次，取材对象就会丰富起来。我最后问了近二十个人。”

“哇，厉害，这么多呢！”

看着惊讶的优子，言耶会心一笑。

“对于那些接受取材的男性而言，花街是他们的青春回忆之地。因此，所有的取材对象都非常愿意配合。只需稍微问上一句，他们就会滔滔不绝地叙述出来。因此，我产生了一个疑问，倘若我取材的对象是青楼经营者、从业人员或是原花魁，他们能否也会像这些客人一样，肆无忌惮地跟我畅所欲言？”

“或许就像老师说的，而且要谈的还是有关幽女的话题。”

“说到这个幽女……”

忽然，言耶脸上的笑容一扫而空。

“从梅林楼时期似乎就有了诡异的传闻，但不清楚是不是指幽女作祟。只是客人从陪客的姑娘那里听来的，都是没有具体内容，像怪谈一样的传闻，比如‘这里好像有幽灵’‘有人看到过奇怪的东西’‘某间屋子在夏天也很阴冷’。”

“暗小屋呢？”

“没有人提到这个名字。但是，提起‘体罚屋子’和‘堕胎小屋’的人，倒是有好几个。不过，他们只是嘴上说说，没有人亲眼目睹过。”

“这也是没办法的事。关系再怎么密切的老主顾，也不可能如此深入青楼内部。最多也就是跟姑娘熟识以后，从她们的嘴里听到些许内幕。”

“漆田大吉是很特殊的一个人。”

从言耶嘴里蹦出这人名字的瞬间，优子的表情变得扭曲，然后，她愤愤不平地说道：

“那种男人到哪里都是一样。”

“也许下场都很相近吧。”

言耶指出以后，优子似乎才想起来，漆田大吉也是神秘坠楼事件的牺牲者，不由得浑身打颤。

“言归正传，实际上从梅花楼时期，就已经有青楼的怪谈。可以说是在梅林楼时期，内容逐步发展为‘幽女’作祟，但也不能认定幽女就起始于梅花楼时期。”

“这是因为您无法从客人们那边打听到具体内容吗？”

“也不是。”

言耶干脆地摇了摇头，语气沉重地说道：

“大家都传言说有人不堪责打或因堕胎失败而离世。说得还相当具体。什么受到酷刑的姑娘，诅咒青楼而亡，却没有被像样的祭拜。从梅花楼到三梅楼，这样的例子多少都发生过。”

“那么，他们说的花魁指的是绯樱的原型吗？她死于非命以后？”

“……变成了幽女？我以前也是这么想的。”

“咦？难道不是吗？”

优子的眼神中流露出困惑，言耶注视着她的眼睛作出结论。

“但是，经我多方打听下来，根本就没有叫作绯樱的青楼女。”

二

“没有叫绯樱的姑娘啊……”

半藤优子目瞪口呆，哑然无语。刀城言耶略带担心地继续说道：

“刚开始有人说不知道什么绯樱，也没有太在意。但是，随着打听的人数的增加，我逐渐变得焦虑起来。他们的反应完全超乎我的意料，令人难以置信。那时候，我觉得很快就会有人念叨‘啊，你说绯樱啊’这样的话……”

“结果一个人都没有。”

“正是。我反而碰到了三名完全否定绯樱的男子。”

“老师，请等一下，就算再怎么常来花街的客人，要记住所有姑娘的名字也未免……”

“是啊，他们不一定记得。但是，绯樱不仅只是以前的某个青楼女，而是抱着极其强烈的怨念而死，不是吗？那么，既然是怀恨而死的姑娘，不可能没有人记得吧。”

“若是青楼隐藏了绯樱的死讯呢？”

“那么，要是某位熟客经常点名的姑娘突然从青楼里消失了，不会引起客人的怀疑吗？如此一来，就会流出传言，反而会加深客人的印象。”

“……您说得对。”

伴随着微弱的附和声，优子低下头去。不过，她很快又抬起头来。

“那么，幽女到底是什么？”

说到一半，只见优子情不自禁地颤抖起来。

“在佐古庄介老师的原稿中——”

言耶拿起《书斋的尸体》十月号，放在自己和优子的中间，视线落在翻开的那页。

“岛崎早苗对于幽女有过推测，曾经有位名为绯樱的姑娘，在庭院的暗小屋内堕胎，那时发生了骇人的事情，于是她就从别馆三楼纵身跳下，形成了整个事件的导火线。庄介赞同她的推测的同时，觉得事情没有那么简单，要想深入了解就要做好觉悟。”这是庄介作为作家的第六感，但却完美地说中目标。”

“那就没有办法了吗？”

“遗憾的是，关于这件事的调查，无法更进一步了。不，越是深入谜团就越增多。以前就从未存在过什么绯樱，那为什么从初代到第三代绯樱，都跟不可思议的坠楼事件有关？”

“完全搞不清楚……”

“事到如今，除了找到三家青楼的工作人员，从他们那里取得突破，否则就束手无策了。”

“老师也解不开谜题吗？”

言耶露出困惑的表情

“……说来，我自己也没有把握。”

“什么意思？”

“调查陷入僵局，看不到新的希望，都是事实。”

“嗯。”

“不过，虽然没有证据，但事实上，我们需要的资料和素材已经搜集齐全了。”

“啊？请老师快快道来。”

“其实现在已经可以试着解读了。”

“但是，本次事件的核心部分，与以往不同吧。”

“诶？”

言耶略显惊讶地注视着优子。

“老师，本次的幽女事件，是不是出现了您在解决其他案件中没有碰到过的要素呢？”

“说来惭愧，我没有解决什么事件啊——”

“您就别谦虚啦。虽然有点失礼，我当初很想知道老师解决的那几起事件，就联系了东京的怪想舍，接电话的女性编辑非常热情地推荐我阅读您的著作，说是只要读过就能了解刀城言耶老师的名侦探事迹。”

“您说的是祖父江偲吧。”

言耶苦笑起来。

“没错，没错，正是那位。提到老师，她简直说个没完。后来，我还收到了她寄来的信，也是厚厚的一叠。”

“好吧，她是我的责编。”

“可是老师，要说她的狂热程度，比起责编，更像是您的忠实读者。不，甚至像是……”

说到一半，优子忽地支支吾吾，话锋一转。

“总之，我已经非常清楚老师您是一位名侦探。如此厉害的您，已经搜集到了所有线索，却在解谜阶段犹豫不决，证明了本次的幽女事件与您以前碰到过的所有事件有着决定性的不同吗？”

“老板娘的慧眼，我实在佩服啊。”

言耶深深地低下头去，又缓缓地抬起。

“且不说我是不是名侦探。目前为止，我在民俗采访的当地，遭遇过很多不可思议的怪奇事件，也是事实。另外，围绕案件展开调查的时候，误打误撞地找到了真相。但是，我充当侦探的角色都是偶然，而且也没能解开所有缠绕在事件中的谜题。特别是当地流传的怪异事物引发的奇怪现象，最后仍然还是谜。我大概只能解开人为引起的事件而已。”

言耶讷讷地说着，优子只是安静聆听。

“啊……也不能这么说，这么说好像只要是人类有计划的犯罪，无论多么困难的案件，我都能够解决。当然是不可能的！但是……”

言耶慌忙地辩解，优子只是报以浅浅的微笑。不久，言耶又恢复常态。

“不好意思。回归正题，其实至今所遭遇的事件中，也存在超过人智的不明之物。而且，那种东西与事件纠缠在一起的例子也不少。然而，若是杀人事件，就必定会出现被害者。像什么密室犯罪现场、异样尸体装饰、疑似模仿杀人、凶器消失之谜、嫌疑人全体有不在场证明等等的现实问题会不断地涌现出来。话说回来，需要解决的问题，难易度也是各不相同，有些案件的线索是很明确的，所以即便是业余侦探的我，也能将之解开。”