“啊，老师！”

惊叫声刚从水使家中传出，刀城言耶便急跑过去，祖父江偲连阻拦的时间也没有。

“恕我失礼！”

言耶大声打着招呼，刚进正房玄关就脱掉鞋，往叫声传来的方向再度飞奔起来。

途中，有个年轻女佣翻起白眼，注视着这个突然冒出来的陌生男子。

“你知道惊叫声是从哪个屋子传来的吗？”言耶镇静地向她打听过后，冲向名叫鹤子的女子所居住的房间。

言耶转过廊角很快就到了那屋门洞开的隔扇前，那里有三个人，他们当即齐刷刷地看向言耶，同时吓了一跳。然而，大惊失色的却是言耶。

屋子中央，一个十八岁左右肤白如雪，楚楚动人地装着和服的少女侧身躺倒在地上。身旁有位老者叉腿站立，揪着她散乱的长发不放。此人年纪六十五岁左右，目光凌厉，身材虽然瘦削却给人一种赘肉尽消，受过历练的感觉。看这情形，老者正扯住少女的发髻拖着她在房里打转。

屋子的右角倒着一个年轻人，他与少女一般大小吧。从眼前的情形判断，恐怕是他想上前搭救，趁着老者对少女动手之际扑了过去，却被轻易撞开，无功而返。

进而，老者身后还有一位少女，像是少女的姐妹，以及十二岁左右的少年——貌似是她们的弟弟，两人相拥着倒在地上。由于老者的阻挡，最初并未看见他们。

眼前的一幕仿佛是戏剧里的场景，男女老少五人就像各自摆好姿势登台亮相一般。

“干、干、干什么，你？”

老者仍未从惊讶中恢复过来，但还是喝问了一声。

“初次见面，我是刀城言耶。不经指引就擅自闯入，实在抱歉。请恕我失礼，您是水使神社的龙玺宫司吗？”

“啊……是啊。”

“在事关重大的水魑大人的增仪前，还能得以谒见，当真是感激不尽。刚才，在拜访府上之前，我已细致入微地观赏了波美地区美妙的田园风光——啊，这样站着说话未免失礼，请随意。”

说着言耶跨入和室屈身坐下，龙玺“唔唔”低吟数声，终于放开了少女的发髻，随后条件反射式地原地落座。倒在地上的年轻人也慌忙起身，端坐于旁。那少女看在眼里，也不紧不慢地打理好凌乱的和服，重新坐正。另一名少女和少年也是如此。

“唔……对了——”

接下来该如何应付这一棘手事态呢？言耶的脑筋连轴转地活动起来。然而还没等他说出下一句话——

“喂！你们在看什么呢！”

龙玺冷不防怒喝了一声。言耶回头一看，廊下站着祖父江偲，世路和辰卅。他们身后跟着其他神社的宫司和相关人员，每个人都饶有兴味地窥视着屋内。

“你小子！喂，你小子！”

言耶回过头，才发现龙玺满脸怒容地瞪着自己。

“啊？是说我……我吗？”

“不是你是谁！冷不防地差点被你混过去。我说，你小子是谁啊？”

言耶发动奇袭之际，听见惊叫声的这群人也趁机挤进走廊来了。龙玺见到之后瞬间恢复了常态。

“那个……唔——……我嘛……”言耶瞬间没词了。

“宫、宫司，这位是——”站在廊下的世路提心吊胆地介绍了刀城言耶和祖父江偲，还将两人到来的前因后果也做了说明。

“啊，是那个呀。”龙玺似乎终于明白了，但对言耶的态度丝毫没变。可见原本就没怎么把阿武隈川的申请当回事。看来阿武隈川老家神社的威势都对龙玺不起作用。

不过，龙玺倒是对祖父江偲很感兴趣。色眯眯的眼神飘忽不定，以至于祖父江偲顿时觉得颈后一冷。不过，那也只是一瞬间。

“我现在正忙着呢。”

“但是宫司……两位是从东京——”

“喂，世路，现在是你说这些事的时候吗。”

“哎？”

“你家小子闯的祸，打算怎么收拾？”

和室里的青年似乎是世路的儿子。只是有隔扇挡着，世路人在走廊，正巧看不见他吧。

“啊，这不是芥路吗。你在这里干什么……”靠近隔扇前的世路瞧了一眼屋内，发出了惊诧的声音。

“芥路也在啊。”

这时，一位老者也走上前来，走廊的人群里属他岁数最大。于是，言耶借着给二人让位的机会，退回走廊。老者大概是世路的父亲，水内神社的宫司龙吉朗。

龙吉朗郑重地向言耶垂首致意后，正对龙玺端坐下来。只是他的脸却朝着坐在右手边的芥路。

“你为什么会在这里？”

“龙吉朗先生，你家孙子啊，做事还真了得——”

“不好意思，我是在问孩子。”措辞平和，但其中却有能令龙玺闭嘴的气势。

“好了，让我听听你的说辞吧。”

芥路望着外祖父的脸，时而又胆怯地看看龙玺，还向父亲投去求助的眼神。

“鹤、鹤子小姐……”

鹤子是那个被龙玺揪住头发的少女，这里是她的房间不会有错了。

“喔，鹤子小姐怎么了？”

“我是来救、救、救她的……”

“唔……”

龙吉朗一声沉吟，抬头看着屋顶。他一直保持着这样的姿态，龙玺好像不耐烦了。

“你孙子抢我家鹤子来了。还故意赶在出嫁的前一天呢。”

“真的吗，芥路？”

龙吉朗询问之下，年轻人摇头道：“不是的……我们要私奔。”

“什么狗屁私奔！小毛孩子说得好听！你小子就是想把鹤子拐走！”

“鹤子小姐，你怎么说？”不同于暴躁的龙玺，始终心平气和的龙吉朗打算听一听另一位当事人的话。然而，鹤子的模样就像丢了魂似的，她神情寡淡地坐在那里，根本没有答话的意思。

言耶观察了片刻，与其说是因为刚才的风波所带来的冲击，还不如说可能原本精神方面就有些许不成熟之处。

龙吉朗反复询问，比对待孙子的时候更有耐心。

“我想跟芥路一起……”鹤子这才终于低语了一句，接着满脸羞红，以双袖掩面。

“也就是说，他们两个约好了要私奔嘛。”

龙吉朗此言一出，龙玺当即反击道：“这种话，你觉得我会信吗？”

“就是所谓的自由恋爱吧？”被龙吉朗冷不防地甩过来一句，言耶吃了一惊。从年过八旬的老人嘴中听到“自由恋爱”这种词也是他惊讶的原因之一。

“是……是呢……如果两方互相有意，就属于相亲相爱，所以……”

“嗯嗯，原来如此。”

“什么自由恋爱！明明是你家孙子想瞒过我把鹤子带走。”

“好啦好啦，”龙吉朗劝解还在紧咬不放的龙玺，“私奔这种手段也许不值得赞赏。不过，鹤子是养在深闺里的千金小姐，其他的法子也行不通，不是吗。”

言耶心里“咦”了一声。因为他感觉龙吉朗说“养在深闺里的千金小姐”时的口吻中，含有某种耐人寻味的东西。而屋子里的少女和少年明确地表示肯定，也令言耶介怀。似乎别有隐情啊。

“龙玺先生，你生气是当然的。不过，年轻人血气方刚犯下的错误，这里就——”

“那个臭小子都把鹤子给玷污了！”

“又说得那么夸张……”

“哪里夸张啦！鹤子都嫁不出去了！”

龙吉朗和世路似乎都倒抽了一口冷气。和室与廊下顿时鸦雀无声，气氛尴尬之极。

看来龙玺震怒的原因多半在此。比起相亲相爱，比起企图私奔的事实，最不可原谅的就是鹤子被玷污了。诚然，倘若明天就是出嫁之日，也难怪他会这样。不过，鹤子本人是否认可这门亲事呢。不，如果认可的话，那么私奔之事也就不必谈了。对于这桩婚姻，言耶从开始就觉得很蹊跷。

而此时龙吉朗正好谈起了这件事。

“明天鹤子小姐就要出阁，我们也是昨天才知道。再怎么说也太急了吧？”

“这事早在几年前就说定了，日子是亲家根据情况选的。”

“所谓亲家，是哪里的神社，叫什么名字？”

“这个不能告诉你。那个神社情况有点特殊。”

“对我们水利合作社的人也不能说吗？”

“啊，对不住啦。”

龙玺姑且摆出道歉的架式。其实几乎等同于爱搭不理。

“但是呢，过去怎样暂且不管，如今这个年代我们必须优先尊重本人的意愿，对不对？”

“龙吉朗先生，你是想给你孙子的行为洗白吗？”

“哪里哪里，甭管孩子做了什么，鹤子小姐答应私奔才是最重要的吧？换句话说，鹤子小姐不愿意明天出嫁。”

“对我的收养之恩，你就是这么报答的！”龙玺恶狠狠地瞪了鹤子一眼。

“好啦，别说这样的话了，现在也听听他们本人的说法——”

“还不止这些。本来鹤子出嫁前，要在明天的增仪上担任刈女。但现在已经做不成啦！”

“就跟以前一样，拜托青柳家如何？”

根据阿武隈川的说明，青柳家原是五月夜村的村长，代代提供在水魑大人之仪上舞蹈的巫女。

“哼。我才不要那种冒牌巫女。”

“这话又奇怪了。”龙吉朗的口吻再度起了变化，“青柳家的姑娘历来在水魑大人的仪式上担当刈女之职，可谓出身正统。说成冒牌——”

“冒牌就是冒牌。那家的姑娘就没做过像样的巫女修行。”

“噢，你的意思是鹤子小姐修行过？”

“……”

龙玺哑口无言。看来鹤子也一样。这回，那少年和少女在摇头，像是想要作证。既然如此，鹤子为何比青柳家的姑娘更适合做巫女呢？

“龙玺先生。”伴随着意味深长的语调，龙吉朗探了探身，“首先，鹤子小姐出阁的日子偏偏选在举行水魑大人之仪的当天，就算是以婆家的安排为准，也未免令人费解。而且，在出嫁前命她担任刈女，不也很奇怪吗。你希望鹤子小姐做的，不是新娘或刈女，而是别的什么任务吧？”

啊……言耶险些叫出声来。在水魑大人之仪方面，水使神社比其他三社更具优势。龙吉朗现在要说的话，不正与这根源相关吗？

这么说是一只眼仓……

鹤子计划要在那座仓内承担某项重要任务。换言之，婚事是伪装。这项任务内容极为特殊，以至于不能托付给青柳家的姑娘。不可轻易替代，所以龙玺才勃然大怒。不过，也许是因为不能说出真正的理由，所以焦躁之气更盛，怎么也压不住火。

一只眼仓为何而存在，连水利合作社也不知其中的秘密。虽然隐约有所察觉，但对方可是水使神社的龙玺，难以追根问底吧。

然而，竟然让自己的女儿来……

担负这项任务……想到这里，言耶推测龙玺和鹤子莫非不是亲生父女，而是更远一层的其他关系？

“总之，这事没你们说话的份。”龙玺迅速恢复了气势，“由哪个神社承办仪式，决定权在水利合作社，后面的就是那家神社自己的事了。如何取悦水魑大人，想方设法搞出点创意来，难道不是波美地方神社的职责吗？”

“话是这么说——”

“别说努力创新了，最重要的宫司本人都不成器，还把重要的仪式搞砸了。这么想想，不断试验反复摸索倒是应该受到赞扬吧。”

“我说龙玺先生——”

龙吉朗想说些什么，就听背后有人把牙咬得咯咯直响。回头一看，原来是水分辰卅正紧闭双唇，横眉竖眼地怒视着龙玺。

然而，龙玺本人却佯装不知。岂止如此，他还进一步出语伤人。

“仪式倒是顺利了，可又嚷嚷着说什么水魑大人的嘴里伸出只白手啦，湖里有膨物啦。像这样的，被人说是生手也是没办法的事啊。”

廊下另有一位老者，年纪七十五左右，像是游魔的父亲水庭流虎。本以为他一定会生气，哪知反而羞愧似的低下了头。他与水分辰卅形成了鲜明的对照。

背对这边的龙吉朗看不到两人的反应。此刻他不改悠然之色：“怎么说呢，不管到多大年纪，我们也是要继续修行下去的。从这个意义上来说，我们一辈子都是生手。”

龙吉朗正面回击龙玺的责难。他的语气忽然严肃起来：“不过呢，但也不是说为了让仪式成功就可以不择手段。”