“老师！有案子啦！”

次日清晨，刀城言耶被邻屋的吼声惊醒。

“什、什么！”

言耶想也没想就一跃而起，拉开隔扇，原来是祖父江偲正在被窝里叫唤。

“服了你了……”

言耶洗漱完毕，溜达着去了神社。今晨的天空也是晴空万里征兆的模样。重藏正在境内打扫，就找他谈了几句。这才知道仪式前水利合作社的人会聚在一起吃早饭，便不由得担心别大清早就发生什么冲突。

言耶在周围随意走走就回到房间，祖父江偲仍在酣睡。见此情景，言耶悄悄坐到她的枕边，耳语一般说起了怪谈故事。

“三叉岳上，有一个关于怪物‘追踪小僧’的故事。”

没多久，祖父江偲嘴里漏出了“唔唔……”的哼哼声。发觉她有醒转的迹象，言耶就迅速回到邻屋，隔着隔扇若无其事地呼喝道：“祖父江小姐，天已经亮啦。”

“唔……哎？老师已经起来了吗？”

“早就起来了。”

“啊，那我也起来了。昨晚明明觉得会怕得睡不着，可是不知不觉地就睡过去了。老师睡得好吗？”

“唔……马马虎虎。”

“我好像睡得挺沉的。而且好像还做了挺好玩的梦……”

“还不错。”

“可是，不知道怎么搞的，今天早上……做了个很可怕的梦，不，是有人在梦里说话，好像……”

“噢，很有趣的体验嘛。”

“一点也不有趣，被小孩子似的怪物追着跑……”

言耶苦苦忍笑，打了声招呼说自己要先赴早餐的会席，就此离开了别栋。

“早上好。”

他步入昨晚的那间大客厅，只见全体人员都已经到齐。

“啊啊，早上好，睡得好吗？”

“早上好。昨天让您受了不少累。”

水内父子——龙吉朗与世路马上亲切地打声招呼。但其他人都保持着沉默。不过，流虎微微一笑还礼，游魔则面无表情地以他独特的收下巴方式回以问候，当场有半数以上的人给了回应。

会场没有见到鹤子等人。大概是与昨天的晚宴不同，今晨是水利合作社的聚会吧。话虽如此，大家却也不怎么交谈，只是默默地用着早饭。

言耶不露声色地观察龙三，他的脸色还是很差。估计没怎么睡好觉。然而，奇怪的是没有人在意他的模样。全都没放在心上。世路问过一次“你还好吗？”，但也只有很平常的对话。

增仪不是由龙三先生执行？

言耶侧头不解，莫非是自己推测错了？就在这时——

“早上好！”祖父江偲精神抖擞地进了大客厅。不过跟她打招呼的果然只有龙吉朗和世路。

众人用完早餐的时候，龙玺缓缓地开了口。祖父江偲还在吃，不过龙玺根本就没有在意她。

“这次的水魑大人增仪，将由龙三主持。”

瞬间全场哗然。言耶心道“果然如此……”，但其他人都明显流露出了震惊之色。换言之，直到前一刻为止，水利合作社都不知情。

“胡闹！”昨日发生争端时也岿然不动的龙吉朗，有点着慌，“到了当天早上，才突然说这样的话，再怎么说也太乱来了吧。”

“以前聚会时，你好像一句都没……”

世路接着叙述意见，但话到一半龙玺就以不容分说的态度道：“水使神社承办今天的增仪是水利合作社正式决定的。我们不是已经接受下来了吗？”

“话虽如此，随便更换神男会让我们很难办。”

“为什么不提前说呢？”

“我是昨天晚上突然决定的。”龙玺也应了世路的质询，只是他的回复未免太目中无人。

“怎么能……”

“总之，龙三将担任神男。”抛下这句如同宣布“此事已定”，龙玺匆匆地离席而去了。

“龙三君，这么突然地变更人选，你可知情？”

世路质问当事人。虽说龙三是水使神社的继任人，但比自己年少，因此更好开口。

“没问题的。我已经正式做过祓禊。”

“哎？也就是说……”

“别看父亲那么说，其实决定由我家主持增仪后没过多久，他就说了由我来担任神男。”

“为什么不在聚会的时候告诉我们知道？”

龙吉朗一问之下，就见龙三面露为难之色。

“这次的旱情非同小可，增仪必须成功。父亲很早以前就在等待这样的机会。他想趁严重干旱的时候硬让我来担任神男，让我立功，接下所有人都认可的水使神社的下任宫司……只是，因为哥哥龙一的那件事。”

“是怕水利合作社反对啊。”

“是的……大家都觉得这次无论如何也得父亲出马吧……”

“那是自然，深通川都已经是那样的情况了。”

“同样的机会，不知道要等到几时了。”

“话虽如此……”龙吉朗长叹一声，“水魑大人之仪为何而举行？龙玺已经迷失了最重要的东西。既不是为了承办仪式的神社的成长，也不是为了让神男积累经验。一切都是为了波美地区的安宁和丰登不是吗？”

“如您所言……”龙三深深垂首。但无论如何也不认为他会因此卸下神男之职，由龙玺代为执行增仪。

“唔……”想必龙吉朗等人也明白这一点。水利合作社的众人虽然绷着脸，但已呈现出不得不接受龙玺擅自决定的氛围。

“没有意义了！”这时游魔突然啐道，“都已经忘了仪式本来的意义，只拘泥一个形式，这种增仪还能指望它有多大效果？”

“话是这么说，但不能不做啊。”

“说起来，我们这个水利合作社早就不起作用了。”

“喂，怎么跟龙吉朗宫司说话的？”沉默寡言，看上去为人温和的流虎，口气严厉地责备起儿子。

“哪里哪里，流虎先生。游魔的指摘也十分在理。今后的时代，古老陈规将会变得难以通行吧。这一点我等也必须多做思考，另外还得请下一代的他们也多多努力。不过呢，如今最大的问题是眼前的这场增仪该怎么办。”

最后的话，龙吉朗是对着游魔说的。然而这位当事人却突然站起身来：“我要退出。”

“你……你在说什么……”

面对吃惊的流虎，游魔举起右手，像是在说还有话要讲：“我不是要退出水利合作社。番水制度是有必要的。但我没有兴趣参加一个形同虚设，或者说是私物化的仪式。”

“等一下！番水制度和水魑大人之仪可是藕断丝连的关系，所以——”

“这话没错。可我们却在藐视仪式原本的意义。这样的仪式究竟还有多少价值？”

游魔将疑问抛给所有人，正要走出大客厅。

“等、等一下，游魔……”

刚到走廊，游魔回过身来。但这决不是对于父亲的反应。只见他望着世路：“我去看看鹤子的情况。芥路一定也很担心她吧。”

“啊啊，是吧。拜托了……”

“明白了。”游魔向垂首的世路点了点头，消失在门外。

“龙吉朗宫司……”

流虎似乎就要下跪谢罪，龙吉朗宽慰他说没什么。随后又道：“不说这些了，流虎先生，辰卅先生，这次就交给龙三吧，你们以为如何？他也不是一个完全没经验的生手嘛。我想听听你们的意见。”

流虎和辰卅不约而同地看着龙三。而龙三本人则依旧脸色不佳，略微低着头一声不吭。

“没问题吗……”流虎低语道，听口气也不知是在问龙三，还是在问在场的所有人。

“龙玺宫司好像很自信呢……”相比龙三的态度，辰卅似乎更关心龙玺的反应。

“确实啊。不过，归根结底还是要看龙三本人的意愿。”

“我没有跟流虎先生唱对台戏的意思。但我还是认为这是水使神社的问题。”说出此话的辰卅，脑中浮现出的也许是在二十三年前的增仪上误入水魑大人之口的父亲辰男。

“唔……总之你的想法就变得至关重要了。”

听到龙吉朗的问话，龙三缓缓地抬起了头：“说实话，我很不安，也有犹豫。其实祓禊期间还在烦恼。但是……这原本就是我们水使神社渊源流长的重要仪式。所以我必须去做——不，就由我来做！”

最后的话斩钉截铁，仿佛是要摆脱直到当日都残留不尽的迷茫。但言耶却忍不住觉得，在这决心的背后，龙玺更为强大的意念所起的作用，较他本人的意志更多。

然而，听了龙三的表态，龙吉朗似乎心下略安：“好吧，既然如此那就这么办了。仪式结束之前都不要放松，好好干！”

此时，重藏露面了。说是快到村里人搬来水魑大人的供品的时候了。

“我也同行可以吗？”

言耶提出申请，龙吉朗爽快地答应了。

出了正房，一行人前往建在拜殿侧的形似工场的小屋。奇怪的地方就会有奇怪的建筑呢，言耶觉得不可思议，瞥了一眼内部不由得吃了一惊。因为里面正在制作用于仪式的樽。

“这里是……”

就在他感慨地环视屋内时——

“工房殿。”冷不防从樽背后冒出来的龙玺得意扬扬地答道。与之前的他相比，气质上像是换了个人。

“很辛苦啊。全都是手工制作的吗？”

“那是当然。沈深湖的舞台、看台、码头，还有游船，所有东西最初都是在我们水使神社做的。”

“啊，是这样啊。”

“我们就是如此重视水魑大人的仪式。”

“这么说，大家也都是——”他的目光扫向其他宫司，只见龙吉朗在苦笑，流虎低着头，辰卅则把头扭向一边。看这反应，言耶觉得自己问了不该问的话题。

“不，水内神社光是制樽就已经耗尽全力了，其余东西都是托这里办的。”龙吉朗满不在乎地道出了实话。

“水庭神社没有这等程度的设备。”流虎自嘲似的嘀咕了一句。

唯有辰卅揶揄道：“远在十多年之前，水使神社就没法再向其他神社的仪式提供樽了。”

“你说什么呢！”龙玺当即反击道，“你家明明都集不齐樽，全是依赖的我们！”

“久已有之的传统罢了。能自力更生备好樽的水内神社另当别论，做不到的水庭神社和我家则要以高价从你那里买樽，就是这么规定的。其实请村里的工匠，还能更便宜一点呢。”

“这樽不一般，不是谁都做得出来的。堂堂一个宫司，难道不晓得制樽本身就是仪式的一部分吗？”

“既然如此，如果不妥善供应这些重要的樽，我们可就难办了。还是说光顾着做酒樽了，完全没时间制作米樽、海樽、地樽、山樽、宝樽？”

辰卅嘴里这句“光顾着做酒樽了”，恐怕是对龙玺嗜酒如命，好耍酒疯的一种讽刺。

“你……你……你在胡扯什么！”龙玺勃然大怒。刚进门时感受到的“不一样之人”的气质，已然完全淡去。

水使龙玺与水分辰卅二人，多半平日里就是冤家对头。不仅因为两家在水利合作社中的地位有高低之别，想必以往还有过什么芥蒂。大概还是辰男的那件事。

“你们两个差不多就行了？这可是在重要的仪式之前！”

临时担任起仲裁的龙吉朗也表现出难以应付的样子。也许是想马上进行准备，转移二人的注意力，他向重藏问道：“村里人还没到吗？”

不久，满载水魑大人供品的拉车，开始一辆接一辆地来到工房殿前。从清酒到谷物、蔬菜、野味、山菜、鱼虾，以及村民们的手制生活用品，摆得车上满满当当，从中再次窥见了人们对水魑大人的信仰之深。

龙玺一样一样地确认，进行拣选工作。酒分几种，他仔细地品尝一番。至于蔬菜和鱼虾，则要检查新鲜度和破损情况。其中经过严选出来的东西，被收在一个带盖子的，像长匣一样的箱子里。蔬菜里重点挑选的是南瓜和萝卜，鱼介类则是鲍鱼和海蕴，言耶心想这些就是神馔吧。

此时，龙吉朗开始干涉，多嘴多舌起来。

“南瓜太小了，没看见芜菁的根大小不一吗？”

“裙带菜少了点啊。”

“萝卜的根都太细了，必须挑更粗的过来。”

“葫芦是越大越好，但这个色泽不佳。”