小夜子不见了。

正一找着姐姐，心里乱成了一锅粥。

难道说……

一个极其不祥的念头浮现在他脑中挥之不去。

吃过早饭后，为了不让大人们发现，正一躲进暗处，窥视正在工房殿内进行的水魑大人之仪的准备工作。

无论是增仪还是减仪，离上一次水使神社执行仪式已有十三年之久。听说在上一次仪式中龙一死了。死因是心脏病发作，所以多半是意外事故。但是村民们至今还在背地里传，说是被二十三年前在沈深湖失踪的水分辰男的膨物召唤走的。

他自从在此生活，就听说了各种各样有关仪式的故事。因此，不知从何时开始也产生了非比寻常的兴趣。四年前水内神社执行了增仪，两年前水分神社也办了减仪。但是，别说仪式，他连准备过程都没能见着。所以，这次水使神社的增仪使他格外兴奋。不过最大原因并不在此。

想必龙玺一直在等待这个时刻。

一只眼仓终将启动，鹤子会以某种形式与仪式发生联系吧。

正一和小夜子都有这样的想法。就像是为了证实两人的猜测，即将举行仪式的三天前，龙玺在晚餐时突然提了鹤子出嫁的事。这显然很反常，极度可疑。然而令人诧异的是，鹤子本人却接受了。无论正一他们怎么逼问，她只是一个劲地说不要紧，完全没法沟通。

昨日傍晚，事态竟有了惊天动地的发展。水内芥路企图与鹤子私奔。小夜子和正一，还有龙玺，以及所有人都很震惊。因为没有一个人发觉他们的计划。不，甚至都无人知晓他们之间的关系。

据说是女佣领班留子敏锐地发现了潜入水使家正房的芥路，觉得可疑就报告了龙玺。龙玺与世路素有芥蒂自不待言。所以芥路也很少在水使家露面。这次又是遮遮掩掩地侵入私宅，留子觉得古怪也是理所当然吧。龙玺当即来到鹤子的房间，与其说是第六感驱使，还不如说是因为仪式就在明天，鹤子比什么都重要，仅此而已。

听到长姐的惊呼，小夜子和正一赶紧奔赴现场，只见龙玺凶神恶煞般抓着鹤子的头发，拖着她在榻榻米上打转。两人想上前阻止，却被一把甩开。芥路倒在屋子的角落里，像是受了同样的待遇。最初完全不明就里，听了龙玺和芥路的对话后，才总算看出了一些端倪。

芥路被父亲世路带着到访那间陋室时，就对鹤子一见钟情。当时，女孩十三，男孩十一。岁月流逝，而芥路始终抱着那份心意，不久鹤子等人搬到水使神社生活，两人相见较之以往更为不易。据说，芥路下定决心是在鹤子出任水分神社减仪刈女的时候。在前去帮忙准备仪式时，芥路瞧见巫女装扮的鹤子，又一次醉心于她。

减仪之后，芥路为了见鹤子索性偷偷摸进水使家。他得偿所愿以后，听说又溜进过三回。不过，由于险些被留子发现，遂决定约鹤子去外面。这就是长姐从去年夏天开始频繁外出的原因，后知后觉的小夜子和正一释然了。只是，听说两人约会的地点后，正一顿时张大了嘴，呆了半晌。

原来芥路和鹤子是在水使家后山的洞穴里私会。此外，据说是为了被村民发现的时候留个后手，两人都戴上了鬼面具。从村里的年轻人吵吵“有鬼女出没”也能看出，这招奏效了。那次，鹤子决不是想吓唬正一。感觉有人进入了洞穴深处，所以戴上鬼面具躲了起来，很快就有个人从水里冒出来，把她吓了一跳。芥路刚想确认来者何人，鹤子就认出是正一。于是想叫住他，不料正一飞也似地逃走了。鹤子心下不安，回家探查情况，看见弟弟正在浴室。人没受什么伤，似乎也没发现她们的身份。话虽如此，两人还是减少了幽会的次数，不久冬天到了，天下起雪来。无奈之下只好等到今年开春。

结婚的事当然认真考虑过，但想到两家的关系，也就是龙玺和世路的恩怨，就觉得很绝望。不过，他们还是打算从长计议。就在要找外祖父龙吉朗商量的时候，哪知突然爆发出了鹤子嫁人这档子事，不免大为着慌。鹤子被告知此事是在仪式的四天前。她即刻通知了芥路，但时间所剩不多。芥路决定在仪式前一日的午后接鹤子出来，两人姑且先私奔再说。各种事情费了不少工夫，等他赶到水使家已是薄暮时分。而且还被留子发觉，紧急报告了龙玺。结果就引发了那场风波。

婚事公布的当晚，鹤子之所以对弟妹说“别担心”“没问题的”“会有点辛苦但我能幸福”，就是因为她已决定跟着芥路一起私奔。正一问她“鹤子姐姐是要做神的新娘吗？”，当时鹤子答道“会吧……不过，还是不一样吧。”，则是出于长姐对水内神社继承人妻子身份的个人理解。

关于鹤子与芥路的事，会由龙吉朗介入两家——龙玺和世路之间，设法斡旋。由于宫司是水内家那边的人，大家认为这事很不好办。但是，又没有合适的人选。关键的是，在这波美之地能向龙玺提意见的，找遍所有角落也只有龙吉朗一人。

小夜子和正一暂时松了口气。不过，唯一的好消息是龙玺对鹤子的异常念想已然云消雾散。基本可以判明，龙玺多年以来一直照顾长姐，只不过是为了在执行特殊的增仪之际，让她担负某种使命。然而，已非完璧的鹤子如今已经做不到了。况且，水使家究竟何时再能主办像今天这样的增仪，谁也无法预测。龙玺心里在想什么，至今不明，但这样的机会恐怕不会再有第二次吧。换言之，龙玺的图谋已然彻底破产。得出这个结论的小夜子和正一非常高兴。

然而，小夜子不见了。就在仪式将要举行的清晨，没了踪影。

起初正一按部就班地搜找，但渐渐地也开始着急了。不在正房也不在别栋。保险起见看了拜殿和本殿，也都不见人。参加仪式的一行人早已出发，但小夜子不会跟着一起去。她原本就对水魑大人之仪不感兴趣。只是因为鹤子一会儿被扮成巫女的样子，一会儿又去当刈女，才会有所关注。如今长姐安然无忧，她不太可能还会在意这个事。

我们可能低估外祖父了……

正一后悔了。鹤子不成，找小夜子替代就行了。龙玺像是会这么打算的人。为什么事先就没想到呢？即使是水使神社，也不能擅自执行水魑大人之仪。一旦错失这次机会，下一次还不知道是什么时候呢。鹤子的替代品倒是不难找，眼下就有她的妹妹小夜子。

姐姐，死……

拜私奔风波所赐，他把那句谕示忘了一干二净，莫非指的不是鹤子而是小夜子？

正一匆匆赶往覆盖别栋后方的竹林，同时因极度的恐惧而颤抖。

小夜子会死什么的……

如果这事真的发生了，他会产生比母亲去世时更为强烈的丧失感。光是想象，身体的颤动就剧烈起来。他来到竹林跟前，颤动戛然而止。因为有两个村里的年轻壮汉，像在把守关卡一样站在那里。

“你到这里来干什么？”

怎么看都像是来当看守的。自然是龙玺指派的吧。如此说来，就像正一猜测的那样，小夜子作为鹤子的替代品，被关在一只眼仓里的可能性极大。

“没事的话，赶紧给我回去。”

正一被两人轮番恐吓，掉头就跑。他并不是逃走。而是从水使家宅院外进入后山，经由那个山白竹丛生的地方潜入一只眼仓。

不料后山的山脚也有两名看守。他在附近走走转转，寻找潜入的机会，可惜哪都进不去。没多久其中一个看守发现了正一，气势汹汹地把他撵走了。恐怕他们是受了龙玺的严令，绝对不能放任何人进山。

怎么办……

逃到上桥附近的时候，正一止步思索起来。龙吉朗和世路参加水魑大人之仪，不在这里。要是等他们在增仪结束后下山，肯定就迟了。现在必须马上救小夜子出来！

啊，芥路哥哥——

芥路没参加仪式。正一刚要高兴，就想起他连龙玺都敌不过。根本不是村里年轻人的对手，更何况还有两个。找鹤子说吧，又只会让她担忧。他正在束手无策之际，脑中浮起了一个合适的人选。

游魔先生！

今天早上，水利合作社的早餐过后，他还去看望过鹤子。鹤子跟芥路私奔的事，就连他也吃了一惊。没准伤心了一小下也不一定。不过，游魔坦然认可了两人的关系，这还真像他的作风。对鹤子也是言语温柔，说要是有话嘱咐芥路就跟他说。记得他当时说过不参加增仪。

正一撒腿向佐保村的水庭神社奔去。总之现在只能靠他了。游魔可能会来一句“跟我没关系”而拒绝帮助。不过，不只是对鹤子，他对小夜子也是很关心的。而且，游魔还厌恶龙玺。只要说明情况，他不会坐视不理。

抵达水庭家之前，希望与不安始终不断地占据着正一的内心。如果游魔的助阵指望不上，那就独自一人去面对吧。他已经抱定了这样的决心。

然而，一切都是杞人忧天。

“小夜找不到了。”只说了这么一句，游魔就冲出了水庭家。

“我也糊涂了！”

“怎……怎么说？”正一问道。他没有停下歇息就不得不跟着原路折回，为了不被游魔拉下而奔跑，大口喘着粗气。

“鹤子不行了，目标就会转向小夜子。龙玺会这么做，至少这一点我们应该能预计到啊！”

“果然是这样啊。”

正一想说四个看守的事，但必须停下脚步才说得出口。他拼命喊住游魔，尽可能简短地做了说明。

只见游魔稍作思考。

“要突破的话，就是竹林那边了。”

“为什么？”

“上次你说过，竹林里有奇妙的机关。”

“啊，是那个呀。”

“那两个人交给我对付，你趁机往竹林里冲。要是我不小心放跑了一个，这个人来追你的话，搞不好我会被另一个人缠住，抽不出手来。这个时候，竹林里的机关不就能帮上忙了？”

“因为我穿得过去，但村里的男人可能不行？”

“也许吧。要这样的话，对龙玺来说可真是讽刺啊。”

“要是在竹林被抓了的话？”

“笨蛋，你就不能豁出命跑吗！”

“嗯，我知道了。”

“保险起见我问一句，从竹林到一只眼仓的距离，与后山到仓的距离，哪个近？”

“那当然是竹林到仓了。后山的看守距离仓有点远。”

“果然啊。这样的话就更好了。就算在仓门前闹起来，后山的看守恐怕也不会注意到，但反过来就不同了。”

正一点了点头，游魔随即再次飞奔起来。不过，在跑到能望见水使神社鸟居的时候，他去了一次后山。说是为了确认谁在监视。因为那边的看守不好对付，而这边的容易撂倒的可能也是有的。听他这么一说，正一心里很是佩服。

正一到了水使家，就被吩咐去准备绳子和手巾。找的时候，游魔去探查一番竹林前的看守。两人在第一幢别栋前会合后，游魔告诉他，看守的强壮程度和后山的两个差不多，所以就按原计划行事。

“你就躲在最后那幢别栋的背阴处。我呢，会一边跟那两人搭腔一边找机会，抓住时机就把他们打趴下，这时你要马上冲进竹林，跑到一只眼仓那里去。”

“可是，仓的门上有锁——”

“虽然不知道是什么样的锁，但估计很难撬开，而且也没那个时间啊。这样，你听好了，首先核实小夜子的位置。看看她是不是被关起来了。只要能确认这一点，我们就方便行动了。现在只是怀疑小夜子可能被幽禁在仓内。如果对方装糊涂就没辙了。但要是搞清楚了，而且她也在向我们求救的话，闹个天翻地覆也没关系。”

最好还是不要把事情闹大……但很快正一就改变了主意，觉得现在可不是慢条斯理的时候。