（首、首无……不、不是，是淡首大人……）

斧高又一次缩回树后，抱住头颤抖起来。

（不……那、那是……首无……不，还、还是淡……）

先前所见究竟是淡首大人还是妖物首无？这疑问始终萦绕在斧高的心头。

（是淡首大人？……是首无？……淡首……首无……首无……首无……）

然而没多久，脑海中就只浮现出“首无”二字了。

就在这时，踢哒踢哒踢哒哒……

无头躯似乎正从井边向斧高的藏身处逼近，他顿觉一阵战栗窜过了脊背。

（啊……不、不要啊……不要过来！去那边！别过来……）

斧高拼命抑制着大喊大叫的冲动。或许那玩意儿尚未发现自己躲在树后，何必自投罗网暴露踪迹——他冷静地做出了判断。然而……

踢哒踢哒踢哒踢哒踢哒哒……

那玩意儿来得更近了。浑身发抖的斧高再度捂住双耳，试图拒绝外界的所有声响，身子也在原地蜷成一团，越蜷越小。

窜过脊背的恶寒此刻已遍及四肢百骸，激起了一身鸡皮疙瘩，如果一直持续下去，疙疙瘩瘩的皮肤很快就会一块块脱落下来吧。斧高甚至产生了这样的恐惧。而且，明明捂着耳朵，应该听不见任何声音，但是……踢哒踢哒踢哒……踢哒哒，不知为何，他还是能察觉到那玩意儿走到了树的另一侧，然后，一动不动地窥视着这边的情形。

（去那边！别过来！去那边……别过来啊……）

斧高像念咒一样，在心里不断呼喊着同一句话，突然，他感到那玩意儿倏地探了出来，像要径直窥探树的里侧，无颜、无首，空空如也的那玩意儿……

（哇啊……）

斧高发出无声的惨叫，想借此驱除一切不祥之物。就算不行，至少也要驱除后背所能感到的险恶气息，还有那令人毛骨悚然的视线。为此他让自己的叫喊充斥了头脑。

然而，那玩意儿的存在感并没有消失……

时间过了多久呢？不知何时压着嗓子啜泣起来的斧高，突然感到有动静。那是一种似曾相识的声响。他战战兢兢地放下捂住耳朵的双手。

（咦……）

他随即发现，背后那咄咄逼人的气息，已然消失无踪。

（得、得救了……？）

在他疑惑是否可以安心时，耳际传来人类清晰的咳嗽声。而且，咳嗽的人正从参道右方朝这里走来。

（是、是谁？）

油然而生的好奇心，战胜了之前掌控全盘的恐惧。身份不明的来者走过树旁的一刹那，斧高候住良机向参道窥去。

他顿时产生了强烈的既视感——以前，不，就在片刻之前，他看到过同样的场景。这种感觉虽然真实，却实在是匪夷所思，使他的头脑变得极度混乱。

因为赤红的裙裤伴随灯笼的亮光，在他眼前一闪而过。

（这怎么可能……）

他不由自主翻了个身，从树后偷眼望出去。

白衣赤裤的妃女子，背影映入了他的眼帘。她手举灯笼打量四周的状况。也许是为了避免在井边做祓禊时弄湿长长的黑发吧，她的头上缠着手巾似的东西。

她似乎很快就找到了目标物——井，慢慢远离了参道。

（妃女子小姐是现、现在才来的？那、那刚才来的是……）

斧高呆立片刻后，脱力似的坐倒在原地。眼前一片黑暗，只有妃女子的身影在井边灯笼的映照下隐约浮现着。斧高凝视着她的一举一动，除了凝视，还是凝视……

她解下衣物，汲取井水浇洗身体的声音在四周回响起来，祓禊仪式已经开始，然而事实上斧高眼前映现的却是另一个裸体——那美丽而又妖冶，神圣而又诡异的无头裸体。

（错了！那不是妃女子小姐……）

斧高心存否定之念，然而在他的眼中，无头少女的裸体透出越来越浓郁的妖艳色彩，让人不敢相信她还未成年。他还发现，自己竟然认为那可怖的无头异形妖物洋溢着唯美气息，至于是不是妃女子，早已无关紧要。不，岂止如此，记忆中的身影不知不觉地与井边的少女重叠了起来，他甚至觉得不必劳神区别。

与恍惚的斧高相反，结束祓禊的妃女子手脚十分麻利。她擦干身子，迅速穿上白衣和赤红裙裤，很快就装束齐整了。

踩踏玉砂利的声响随即在境内扬起。斧高也总算回过了神。

恐惧与混乱，兴奋与虚脱——就像要拂去今晚发生在自己身上的种种事情似的，他勉力站起身，打算目送妃女子离开，作为守护十三夜参礼的最后一程。诚然，他是挂念长寿郎才走进媛首山的，但如今却衷心祈祷两人平安无事地完成仪式。

他悄悄从树后出来。黑暗之中，灯笼的朦胧亮光映出了妃女子向媛神堂走去的身影。白衣赤裤看起来几乎是近半融入了暗夜，根据衣服和灯笼的位置判断，可知提灯笼的是右手。

（那是什么……？）

然而，她的左手也提着某样物品。虽然夜色暗淡，那玩意儿怎么也看不真切，但好像是个黑乎乎的球体，没错，好像是——

（人、人头……）

——被她提着，垂在她身侧。她在向前走。

（怎、怎么可能……）

心里想着不可能，但方才斧高虽然自始至终都在凝视她，却一直神思恍惚。换言之，就算井的背面事先藏有人头，妃女子又提头出发，他也肯定视而不见。因为唯一的光源就是那个朦胧的灯笼。

（呃……她拿的是谁的头？）

这么一想，斧高猛然想到可能是先前的首无又出现了，几乎当场瘫软下来。

（如、如果是淡首大人或首无，那么提的就是它自、自己的头……）

一瞬间，斧高想一路狂奔从参道逃走。不过他凝神细看，只见那渐行渐远的人影头上似乎缠着白色的手巾。光线太暗看不清楚，但至少不像没有头。

（有、有头，脖、脖、脖子的上面……还有……）

这时人影已至媛神堂。她打开了对开型的格子门，进入堂内。灯火忽明忽暗闪烁不定，想必是灯笼正在纸糊格子的另一侧移动。

斧高鼓足勇气总算留在了现场，不一会儿，夜风中传来了一种微弱的声音。侧耳倾听，他很快就明白了，那是诵经的调子。现在少女一定是面对着祭坛。

（毕竟是妃女子小姐……）

想归想，斧高却不能完全放心。一个可怕的设想浮现在他的脑海中，也许在某地，在祓禊仪式过程中的某一时刻，妃女子被首无替换掉了。人类和人类办不到，但如果对方是妖魔，替换压根儿就不难吧。

妃女子已经进入媛神堂，不管怎么说，他也不必再傻站在这里了。虽然心存此念，但斧高的脚却动弹不得，没多久身子就轻轻哆嗦起来。

而另一方面，媛神堂中的灯笼光开始向神堂的右侧（即西方）移动。那里有一座奇异无比的建筑，名曰荣螺塔。再向西，是婚舍的三幢建筑，从北至南依次为前婚舍、中婚舍和后婚舍。今晚长寿郎将在其中的前婚舍度过，妃女子则在中婚舍过夜。

那些奇妙的建筑斧高只进去过一次，是今年春天的时候，长寿郎带他来的，还笑呵呵地嘱咐他说：“别让任何人知道哟！”

从北侧的对开型格子门进入媛神堂，正面就是祭坛，在祭坛后方能望见媛首冢。媛首冢右侧略靠里的地方祭祀着御淡供养塔。

摆放各种供品的祭坛右边有一扇拉门，穿过这扇门便会踏上一条短走廊。行至走廊尽头，打开眼前的拉门，里面就是荣螺塔了。这幢建筑的妙处就在于它的古怪构造。塔内，由木板密密铺就的通道，以螺旋形的曲线向左上方陡峭地斜伸开去。沿通道层层攀升，刚想着总算到了塔顶，却又马上反向旋转而下。换言之，特意登上去却必须立刻下来。塔下也有一扇拉门，门内是朝三个方向延伸出去的三条短走廊。右走廊通往前婚舍，中间的可抵中婚舍，左边的则直通后婚舍。三套婚舍结构相同，入口处是茶室，有四叠1半大；里面是六叠大的房间，颇具小型住宅的风格。顺带一提，厕所位于中婚舍的背后，但要解手就必须走回媛神堂，然后再到外面去。无论如何，那些建筑里最有趣的莫过于荣螺塔的上下行构造。假如斧高从媛神堂出发，长寿郎从婚舍出发，同时上塔，在登顶之前两人绝对不会相遇。因为荣螺塔是双重螺旋结构。

“你能明白吗？两条路就是像这样，交错着往上升。”长寿郎快活地看着双眼圆瞪、满脸惊讶的斧高，细心讲解。

“但是，能不能告诉我，为什么要造出这么奇怪的东西呢？”

长寿郎说过，两人独处时措辞就不必郑重其事了。但斧高还不能灵活区分场合，所以不经意间语气就变得恭敬起来。

“这个嘛，因为在这个旋梯里行走可以驱除邪魔嘛。”

斧高稍显拘谨的见外措辞，令长寿郎苦笑不已。不过，他还是把荣螺塔的惊人作用告诉了斧高。

人们都说淡首大人总是对秘守家的男子，尤其是一守家的继承人作祟。那女孩是不是完全不会遭殃呢？这个问题也难以定论。一守家出生的女孩里，偶尔会有疯疯癫癫的狂女。日常生活倒是与常人无异，但言行中时常显露狂乱迹象。由于和传说中特立独行、举止怪异的淡媛有重合之处，不知何时起，这种现象也被认为是淡首大人施加了影响。用人及村民之所以向妃女子投去奇异的目光，她本人的粗野固然是因素之一，但主要也是拜家族代代出狂女的现象所赐。虽然谁也不认为她当真精神失常，但人们常常心怀恐惧，认为她随时可能发疯。

如果说狂女的出现是对一守家内部的影响，那么对族外的影响则容易应验在新娘身上。当然这里的新娘是指嫁给继承人的女人。辩证地来思考淡首大人对继承人作祟的负面感情，或许也能这样看待：其中含有极度扭曲的爱情。也就是说，婚礼意味着本该被咒死的人，心被别的女性夺走了，所以淡首大人会发怒。一守家流传下来的一个故事，使人们全盘接受了这种观点。

宽政年间（1789—1800年），一守家继承人从外地娶来的新娘对媛神堂疏于参拜。遵照以往的惯例，新娘在婚礼前需用煤灰涂脸，披戴头巾，穿上粗陋的衣物，说穿了，就是要在掩去本来面目的状态下，姑且先做一次参拜。等全部仪式完成后，再以一守家明媒正娶的少夫人身份，举行一次盛大的参拜。这是因为人们认为，婚礼至初夜期间，即新娘由外人转化为秘守家人的期间，最容易被淡首大人作祟。但这位新娘却对此不屑一顾。

两人在一守家别栋度过了初夜，天亮时新郎发觉床上不见新娘踪影。他吃了一惊，忙在家中搜寻，终于在储藏室门边找到了面目全非，早已气绝身亡的新娘。不知为何木门的正中央被打破，她的头深陷其中。

从此，即使新娘前往媛神堂参拜，也照样会有异象发生，后来的一守家户主在请教多位宗教人士后，紧挨着媛神堂建造了荣螺塔和婚舍。此后秘守一族的男子娶亲，初夜一定会使用婚舍。不知何时起，三三夜参礼也采用了这套风俗。顺便说一句，婚舍有三幢之多，据说是为了迷惑淡首大人而设的机关。

从用途来看也一目了然，婚舍可谓是秘守一族的夫家婚舍。不过婚舍的存在及威力在圈内闻名遐迩，某些地方还流传这样的奇谈：无论如何都想从历代有异类附体的家族中娶女子为妻时，若能在媛首山的媛神堂度过初夜，即可驱除任何附体物。所以偶尔会有人私下前来相询。只要对方身家清白来历明晰，一守家通常不会拒绝提供婚舍。这是因为他们同样受困于棘手的灾厄，彼此有同病相怜之感吧。

（啊，到顶部了。）

斧高沉浸在和长寿郎独处的回忆中，这时灯笼的亮光螺旋上升，最终抵达了荣螺塔顶。