三个新娘候选人

“各位候选人都到齐了。”

二守家的竹子和三守家的华子，以及晚来的古里家的毬子，由女佣引路在各自的房间安顿下来后，斧高向富堂翁、兵堂和富贵报告了情况。

终于迎来了这一天。

对斧高的禀告“嗯”了一声大方点头的是秘守家之长；说着“噢，啊”跑去偷窥三人样貌的，则是年过半百依然好色的一守家户主。一般来说，在长寿郎挑选新娘期间，一守家的人不会和姑娘们见面。这是出于一守家特有的傲慢，也就是说，只有实际娶进门的姑娘才值得重视，别的候选人压根儿不屑一顾。

不管怎么说，这两位能有回应已经不错了。因为富贵一如既往地冷眼瞪视斧高，一声不吭，只是盯着他的脸，全无表情，也全无反应……

（我想无论长寿郎少爷和谁结婚，夫人都不会对媳妇满意。而且，来通知新娘候选人到齐的偏偏又是我，她哪里乐得起来。）

为了逃避富贵令人遍体生寒的冰冷视线，斧高行过一礼后急忙离开了她的房间。

“听说新娘们总算都到齐了。”

斧高正要去甲子婆的房间请示下一步的工作，被佥鸟郁子叫住了。年近四十的她，看起来还是那么年轻美丽。但冰凉剔透的气质也毫无变化，让斧高感受到了和富贵截然不同的寒意。

“是的，就在刚才，古里家的毬子小姐到了。”

一守家的自备车刚从滑万尾车站把毬子接来。为了遮挡村里人好奇的目光，车上一直拉着窗帘。

“所以，我刚才把这事禀告了老太爷、老爷和夫人——”

斧高不知道郁子向自己问话时心里在想什么，但他始终以礼相待，和对待秘守族人没什么两样。

“噢。那么，假如你要和三人中的某一位结婚，你会选谁？”对方提了一个出人意料的问题。

“哎……是说我、我吗？”

“对，就是在问你。你也到了对女人十足感兴趣的年纪了，不是吗？”

“……”

莫非是在影射长寿郎的事？斧高心里动摇起来。但是，他完全没有曾被郁子看穿过心意的印象。因为两人之间联系极少，除非对方心血来潮主动前来接触。

“老、老师，别逗我了。那几位小姐可是长寿郎少爷的相亲对象，我这种人怎么可能配得上她们。”

“一样的话，也能安在那三个姑娘身上。”

斧高小心应对，试图安稳地躲过她的刁难，然而郁子却抛下了一句出人意料的话，拂袖而去。

（不单单是富贵夫人，郁子老师也对长寿郎少爷的婚事十分不悦……）

妃女子亡故后，郁子的学生就只有长寿郎了。所以她把身为教师的所有感情倾注给了长寿郎一人。事实上她以自己的学生为荣，对他非常慈爱，这一点就连斧高也知道。据说从双胞胎幼年时起，富贵就对他俩不闻不问，相较而言，郁子倒更像母亲，又像年长的姐姐，有时简直还像恋人一般，始终照料着长寿郎。

斧高也曾听传言说，从很久以前开始，郁子就悄悄地频繁前往媛神堂参拜。起先他还纳闷这是为什么，现在看来，准是为了祈祷长寿郎能平安长大。

（不管谁成为长寿郎少爷的新娘，似乎都会很辛苦。）

仔细想想，郁子在学生顺利成人后，就算被辞退也不奇怪。之所以至今还把她留在家中，想必也和甲子婆一样，是为了奖励她长年工作、劳苦功高吧。这不是什么坏事，但站在新娘的立场来看，岂不是变成有富贵和郁子两个婆婆啦？

（想想就觉得恐怖……）

斧高对那三个原本绝不可能让他抱有好感的姑娘，也产生了同情心。

和佥鸟郁子说话似乎耗费了太多时间。

“你都干什么去了！”刚进甲子婆的房间，就迎来了劈头盖脸的责备声，“给老太爷们传话，要传到几时才算完？”

甲子婆近来明显衰老了，但今天显出了少有的好精神。也许是她自觉婚舍集会中的种种惯例必须由她来妥善处理吧。

“那长寿郎少爷……”

“他早就在祭祀堂更衣完毕了，正在等三位小姐。”

甲子婆仍有点气喘吁吁。看来她在照料完长寿郎后，立刻赶回了本家这里。

（不要紧吧？）

稍后她还必须伺候三人更衣。但斧高心里明白，如果表露出对甲子婆身体的担忧，她就会怒喝道：“我的心态跟那些老头老太太可不一样！”

“好了，现在你带三位小姐去祭祀堂。”甲子婆当然不可能知道斧高对她的关切之情，马上做出了指示，“不能从正门出去，给我记住啊小斧，你要把三位小姐的鞋子搬到后面的走廊，从那里招呼她们出来。”

“是，我明白了。”

“带人过去的顺序千万别弄错啊。”

“是，首先是二守的竹子小姐，接着是三守的华子小姐，最后是古里的毬子小姐——对吧？”

“对。”

“那甲子婆婆您呢？”

“我在走廊等候三位小姐。”

斧高一边按吩咐行事，一边回想着几个月来持续不断的新娘候选人选拔风波。

二守家的竹子和三守家的华子早早就已决定，有争议的无非是要不要把三守家的桃子也列入候选。当然，这被二守婆婆即一枝夫人阻止了。理由是她绝对不能容忍“二守家一人，三守家二人”这种不平等的对待。对此，三守家自然也不得不勉强顺从。如此这般不出意外的话，新娘选拔就是二守家和三守家的一对一竞争。

然而，谁都没想到古里家发话了。还说要推举毬子为候选人。这立刻引起了秘守家族的骚动。第一个反对的就是二守婆婆，富堂翁和兵堂的脸色也不好看。他们恼火的是，古里家固然是远亲，但毕竟还是门不当户不对。

本来嘛，闹成这样毬子就该消失才对，但长寿郎却表示希望她参加。不仅如此，他还拉拢郁子说服了祖父、父亲乃至甲子婆。这么一来，就连一枝夫人也无法干涉了。最后新娘候选人和以往一样，变成了三个。

（长寿郎少爷对毬子如此执着，不会是出于他对婚舍集会的反抗心理吧？）

也就是说，长寿郎从一开始就毫无请毬子做新娘候选人的念头，只是托她前来扰乱仪式……斧高甚至有了这样的怀疑。

（长寿郎少爷显然对婚舍集会不感兴趣。自从决定让毬子小姐参加后，他就显出了奇妙的欢愉之色。话说回来，斧高也不认为他真会决定让素未谋面的毬子小姐做自己的新娘。这么说，难道他俩想合力把婚舍集会弄个稀巴烂……）

这个想法让斧高心潮澎湃。但他也明白，即使起了那样的风波，也只能让婚事暂缓。只要长寿郎还是一守家的继承人，一守家就绝不会容许他轻慢婚舍集会。

（难道长寿郎少爷有喜欢的人……）

他立刻打消了这个在脑中一闪而过的念头。并非出于个人的愿望，而是因为周遭没有可能成为候选人的对象。要说有，能想到的也就是二守家的竹子或三守家的华子和桃子。至于村里人的可能性，只消看看长寿郎的日常生活，就可以率先排除，且不会有错。因为他压根儿就没有和谁一见钟情的机会。

（不不，一定是少爷对结婚本身还提不起兴趣吧。）

经常陪伴长寿郎的斧高，总有这样的感觉。

“让各位久等了，请这边走——”

搬完三人的鞋子后，斧高从竹子开始，依次把她们引到甲子婆嘱咐的后走廊。

被带往后院已是意外，还要接受一个怪婆子的锐利目光的审视。或许是因为吃惊不小，三人的脸上都浮现出吓了一跳的表情。不过，竹子当即用鄙夷的眼神还以颜色，华子害羞似的迅速低下了头，而毬子倒显得兴致勃勃，屡屡打量甲子婆。正可谓三人三态。

不愧是长寿郎的新娘候选人，三位姑娘容貌都很美，不过给人的感觉却截然不同。竹子是一个刚毅性格溢于言表的漂亮女孩，华子身上散发着温婉的美，而毬子则具有女明星似的靓丽风采。

不过如果只关注外表，就又会形成二对一的态势。“二”是竹子和华子，“一”是毬子。因为毬子身着洋装，其余二人却穿着和服。只是比起略施薄粉的华子来，浓妆艳抹的竹子身上甚至还有香水味，手上又涂着指甲油——这玩意儿斧高也是第一次见到。他对女性的化妆一窍不通，但即便如此，他也不认为竹子的打扮与这身和服般配。也许是她对来自都市的毬子燃起的对抗心，以浓妆的形式表露了出来。因此，虽说都穿着和服，但在容貌的差异之外，竹子和华子给人的印象也完全不同。

不过，这毕竟不像和服与洋装的差异那么明显，总之三个人还是分成了二和一。况且毬子的洋装有着艳丽的颜色和花纹，可想而知，当她走下滑万尾终点站时，就已是令人瞩目的对象。除了衣着，对女孩来说太短的头发，舞台演员似的异于竹子的浓妆，熠熠生辉的两个硕大耳环，想必都让她格外醒目吧。不管是谁都会觉得，她这套装束强烈地散发着挑衅村民的意味。

（不，也许她真有此意。）

恐怕毬子自幼就在古里家听过无数以一守家为首的媛首村秘守一族的事。而且当所有亲戚会聚一堂时，古里家在族中所处的地位想必也让她不得不感到面上无光。由于还是个孩子，那些情绪会化作难以忘怀的芥蒂，永远残留在她的心里。毬子的祖母，嫁入古里家的三枝，是否也像一枝夫人那样对富堂翁及一守家恶言相向呢？这一点虽然不得而知，但也无法想象她会说出赞美之词。显然她至少一直抱有野心——有机会就把自家的姑娘嫁给一守家的继承人。毬子来参加这次的婚舍集会，就是最好的证明。

（对此毬子小姐不可能没有抵触。）

当然，斧高对她没有直接的了解。但通过长寿郎和《怪诞》杂志的活动，他总觉得自己多少有点了解毬子的性情。

（虽是女性却富有行动力，固执己见，热衷于怪奇与幻想类的事物和侦探小说，尤其钟爱耽美系。）

就这个意义而言，也许她和高屋敷妙子比较像。在斧高发誓绝不外传后，妙子把她正用“媛之森妙元”这个笔名写小说的事告诉了他。两人的文风或有不同，但自主女性的形象是一样的。不过妙子是小心地藏于心底，而毬子则是锋芒毕露，近乎有意为之。

（一个在媛首村，一个在东京；一个是派驻巡警的妻子，一个是离家出走的姑娘。居住环境和身份也有差异……）

但斧高觉得，这毕竟还是因为她俩与生俱来的性格就有差异。

“喂，小斧，你在干吗？还不快点过来！”

斧高想着毬子的事，不知不觉地就入了神，以至于脚步迟缓下来，落到了所有人后面。被甲子婆斥责后，他慌忙小跑起来。

竹子和华子走着路，对斧高不屑一顾，只有毬子回过头饶有兴致地看着他。斧高有很多话想说，看来对方也是如此。但在婚舍集会结束之前这是不可能的。就连长寿郎和三人会面，也得在她们分别进入各自的婚舍后。斧高决不可能先主人一步，随便和新娘候选人交谈。

（竹子小姐和华子小姐，完全就是秘守族人的做派啊。）

凝视着背对自己，默默行走的二人，斧高又一次产生了这种念头。可能对她俩来说用人的言行无关紧要，需要时能在身边听命，迅速地完成任务即可，其他时候则直接当空气无视之。事实上，两人所表现出来的态度简直一模一样。当然这并不意味着她俩性格也相同。不，总觉得其实是正相反吧。

（也许是因为继承了二守婆婆的血统，竹子小姐极为争强好胜，村里无人不知。现在她还会装装样子，但要是和长寿郎少爷结了婚——）

就像村里人窃窃私语的那样，她准会骑到丈夫头上作威作福吧。

（相比之下，华子小姐貌似极为温顺。不过——）