“怎么说？”

“说要照顾我们，听着好听，其实就是想把控我们。当然首要目标是鹤姐吧。”

“那么外祖父为什么不只领养鹤姐，把小夜子和我交给世路叔叔呢？”

“我们是人质啊。”

“啊？”

“别看鹤姐那样，毕竟不会无缘无故就听龙玺摆布吧。可是，如果用我们来要挟鹤姐，你不觉得她就会轻易服从吗？”

“我觉得会……”

小夜子说“我们”，但毫无疑问鹤子会优先考虑弟弟的未来。

“龙玺恐怕也说过类似的话。换句话说，就是在我这个神的手下过活，就什么也不用担心了。”

看似脑子有点迟钝，但很多时候，长姐对周围的情况了然于胸。不过，由于缺乏自主性的性格，鹤子不会发表自己的意见。即便如此，她偶尔也会罕见地提一些主张。该选水使神社还是水内家的时候，就是如此。那时鹤子就已明白，只需自己对外祖父言听计从，弟妹今后就能衣食无忧。所以才说了那样的话。

他把这话对小夜子一说，姐姐脸上浮起了刮目相看的表情。

“正一也长大了呢。母亲要是见到你现在的样子，该多高兴啊……”

“……说鹤子姐姐的事啦。”

受到姐姐夸奖时的害羞以及想起母亲的痛楚，使正一品尝到了难以言喻的滋味。

“如果她本人决定为我们牺牲自己，也就是说当龙玺的供品……就算我们再怎么小心，可能也无济于事。”

“不会吧……”

“归根结底，我们只能比以往更关心鹤姐的情况。”

不过，也许是天道酬勤，长姐并没有遇到危险。小夜子断定两人的努力起了效果。

然而，正一还是觉得有什么地方不对劲。但也说不清道不明，因而无法向姐姐解释，这令正一坐立不安，焦躁感日甚一日地折磨他。

再不做点什么的话……

他认为小夜子的对策没有问题，但能做点什么是最好的。可是要怎么做却毫无头绪。正一唯有干着急。

不久，女佣领班留子开始支使两人干活。

“为什么是我们？”

“龙玺老爷亲口把你们托付给我了。说是为了管教孙辈，叫我安排你们好好做事。再说，常言道‘不干活的人就没饭吃’。”

“鹤姐不也是孙辈吗？”

“那位小姐情况特殊，跟你们不一样。”

只有两个人的时候，小夜子对正一说道：

“龙玺是在故意报复我们看护鹤姐的事，虽然那家伙本来就很小气也是原因。”

换言之，吝啬的外祖父为了不让两人吃白食，同时作为他们死缠鹤子不放的报复手段，想出了这么个一石二鸟之计。

“怎么办呢？”

“不用担心。你忘了在那个破屋子的时候，我们是怎么活过来的？做一点家务事就喊苦，那他可把我们想错了。”

正如小夜子所言。以前在村子里的艰苦生活帮了大忙，不管什么样的工作都能忍耐。不过，如今并非因为人手不足才被委派工作。从某种意义来说更像是虐待。眼前的事实令正一痛苦万分。留子常说的那些话无疑是在找碴，而他却无力反抗。

“正一是男孩子，要更坚强才行！”

小夜子毫不在意。不，她内心的真实想法不得而知。至少在弟弟面前，她一直显出满不在乎的样子。

龙三本想尽力庇护小夜子和正一，但被留子说了一句“这是龙玺老爷的吩咐”，再也无能为力。只是愧疚地望着没有血缘关系的外甥和外甥女。恐怕龙三那段时间也是如坐针毡。正因为理解舅父的处境，正一姐弟的心里更是难受。

两人能够切实地体会到龙玺的确是水使家的“神”。尽管只是难以通行世间，仅限于一个狭小空间的神，但正一姐弟既已属于这个“世界”，那龙玺就是他们决无可能逃避的凶神恶煞。

龙三的夫人八重基本不关心此事。也许她以为正一姐弟真是佣人，但没有压榨过他们。因为从不搭话，根本就没建立起交往，说不上是好是坏。不过，八重对鹤子则是另眼相看，有时投以异常冰冷的目光，一动不动地盯视她。然而，要说瞳孔中蕴含着什么样的情感，小夜子也解读不出来，完全是一个谜。

至于汩子，压根就不知道正一他们曾被赶出家门，然后又回来的事。以为他们一直住在水使家，只是有那么一小段时间没能见面。当然，她也不可能知道外孙三人的现状。

就在姐弟觉得劳役逃不过去的时候，却以意外的方式结束了。后知后觉的鹤子，吃惊之下告知外祖父。长姐以为是留子的擅作主张。龙玺装模作样地训斥女佣领班，留子也像个蹩脚演员似的谢罪，这一幕令小夜子苦笑不已。从此两人的活少了，留子的虐待也不见了踪影。

这一刻，正一再次生出了以往的焦躁。必须做点什么，但又不知该做什么。他苦恼地在家中、神社的境内和附近一带徘徊。小夜子惊诧莫名，正一也觉得滑稽。自己不知道要找什么，心里却又着急要快点找出来。

到底是要我找什么……

几乎没有需要找的地方了。从龙玺的客厅和卧室，到佣人的房间，都已偷偷瞧过。就连神社的本殿也心怀畏念地走了一圈。

搜遍了水使家的神社与房宅，正一的足迹延伸向物种村的水内神社、佐保村的水庭神社和青田村的水分神社。如果调查其他神社也无收获，那么接下来就只能把范围扩大到各个村庄。如此这般，正一做好了心理准备。

可是，肯定不在村里……

他有这样的预感。他觉得要能找到，也是在神社寺庙聚集地的某处，而且还是跟神社息息相关的地方。

在水内神社，正一深受世路的欢迎。回想起来，自母亲的葬礼后他们就再也没见过面。虽然世路其实不必严守与龙玺的约定，但也不太方便上水使家来。正一他们担心鹤子的安危无法脱身。况且，他们本来也没打算去水内家，自然而然就疏远了。

他们在物种村做工时，曾跟世路的父亲龙吉朗打过几次照面。其中有次被村里的孩子欺负时，龙吉朗曾经不形于色地帮着解过围。另有一次，他当面委托了一项简易工作，给的脚力钱却多得离谱。龙吉朗自然知道儿子在周济正一的母亲吧，对于此事，龙吉朗却什么也没说。

老人见他就像亲孙儿来玩似的开心，正一忽然想到如果母亲接受了世路叔叔的提议……

龙吉朗会怎么做呢？接受我们？还是就像母亲担心的那样，念及神社的将来而拒绝呢？

世路的儿子芥路已是初中生。尽管如此还是常在一起玩耍，所以调查水内神社和水内家比较容易。当然待上一整天还是不行，正一决定隔几天去一次，多走几趟。不知不觉间，正一开始叫起“芥路哥”，经常玩得忘了原来的目的。他们能玩到一起，可能也是因为两人都没有兄弟。

正一回去时，芥路总会留下同样的话：“下次要是能把鹤子姐姐和小夜子也一起带来就好了。”

鹤子长芥路两岁，小夜子小他一岁。问题在于，正一不能随便带鹤子出来，而守护长姐的小夜子也一样出不了门。

在搜寻的最后一天，虽然没能明说，但还是婉转地传达了姐姐们现在的处境。而芥路看上去并不吃惊，倒更像是有所领悟。

“芥路哥是不是知道什么？”

“不，这倒没有……”

正一忍不住发问，就见芥路露出了困惑的表情。

“什么样的事都行，告诉我啦。”

正一还在一个劲地刨根问底。只因他预感到自己会有意外收获。

“我只是偶然听见外祖父和父亲谈论，具体情况一概不知……”

开场白过后，芥路告诉正一：“他们说你家母亲，对于水使神社的龙玺宫司来说非常特殊，而现在这个特殊人物变成了女儿鹤子。”

“特殊人物？”

“不好意思。我也想了又想，但没明白是什么意思。”

“母亲和鹤子姐姐……”

“纯属个人的感觉，龙玺宫司从母女身上看出了相同的价值，或者说啊，话不太中听。嗯……也就是说，是一样重要的吧。”

所谓母亲和鹤子一样，究竟是怎么回事？这意味着什么？正一也全然不解。但与芥路不同的是，正一觉得如果追究到底，怕是会有可怖之极的秘密显露出来，现在还是不要多想为好。

但是，也不能丢下鹤子不管。母亲摆脱了水使家的牢狱，而长姐却主动走了进去。只为保护弟妹。

正一告诉小夜子后，她的脸色突然变了。

“怎么啦？小夜是不是想到了什么——”

“母亲好像是在京都怀上鹤姐的吧。”

“嗯，是的。毕竟跟父亲成亲了——”

“不过，如果是在之前怀上的，也没什么不可能。”

“之前……在这个村吗？”

“鹤姐叫世路叔叔——父亲。”

“叔叔和母亲互相喜欢对方，因为某些原因不得不分开。没错吧？”

“在分手前，母亲可能已经有了鹤姐。”

女人为什么会怀孕，正一还不太明白。只是大致知道双方所做的某种行为的结果。

“如此一来，鹤子姐姐不就能在水内家生活了吗？”

即使自己和小夜子不得不留在水使家，长姐要是能去水内家，倒也不错。正一如此想到。

然而，小夜子却一言不发，脸色十分严峻，陷入沉思。

“不对吗？难道不是这样？世路叔叔可是——”

“如果真是生父，的确可以。可是……”

望着姐姐的神情，正一不敢再问。只是，如此七上八下的状态也很烦人。

“……可是什么？”

“要说龙玺对母亲和鹤姐两人是一视同仁……那家伙现在瞄上了鹤姐……那么很久以前，那家伙对母亲……”

“呃……”

正一不解其意。不久之后，小夜子欲说还休的可怕推测骤然闪现在脑中。

“你是说鹤子姐姐的父亲可能是外、外、外祖父……”

小夜子点点头。

“这……这么一来，鹤子姐姐就是外祖父的女儿……哎？外祖父还要对鹤子姐姐……”

这份猜测早已超出他所能理解的范围。

“正一。”

然而，小夜子似乎还想说出什么更具冲击性的话。从呼唤自己名字的口吻中，正一觉察到了这一点。

“我要说的，是从留子那里听来的……”

女佣领班留子喜欢背地里嚼舌根的程度远超想象，内容越是八卦她说得越欢。龙三与第一任和第二任妻子离异的事，小夜子也是拜她的恶习所赐才知道的。由此看来，倒是颇为宝贵的信息来源。只要能够中伤别人，即便是龙玺的秘密，留子也会毫不犹豫地抖搂出来。

“唔，虽然她似乎也是看人说话。”

据小夜子观察，百折不挠的留子只会选择那些决不会向被中伤者告发的人。从她嘴里套取到的鹤子信息，姐姐又是难以启齿的样子，正一还没听便觉得心情沉重。

“留子也没有明说，其实龙三舅父的两个前妻会被龙玺赶走——”

“不是因为生不了孩子吗。”

“这是表面上的说辞，其实有不可告人的内幕……”

“不可告人？”

“说是龙玺染指了儿媳，赶人出门是为了隐藏这个秘密……”

“……”

怎么也不像是孩子之间的对话。但如果是事实，他们就有知晓的必要。

“也就是说，龙玺已经跨越了喜好女色的范畴，像是怪物一样。”

如此劲爆的爆料打得正一措手不及，他顿时无言以对。

“就因为这个老家伙还以为自己是神呢。”皱起眉头，彻底发泄了一通对龙玺的憎恶后，小夜子换上了一副严肃的脸孔，“真的太可怕了……”

“怎、怎么办？”

然而，两人能做的无非是如往常一样守护鹤子。正一则觉得更要找出那“东西”。自己依旧是不明所以，不知找到什么才算结束，但就是觉得焦躁无比。

无法说明原因，在这份焦躁的煎熬下，正一把心事告诉了小夜子。意外的是，小夜子没有反对。她让正一继续去余下的神社搜寻，说长姐就交给她了。