正一他们被撵出水使家，住进简陋窝棚后过了一年有余。某日清晨，一度起身的母亲倒下后再也没能起来。

“直到身子复原为止，都给我好好休息。”

“再说了，就算只有我和正一，也能挣不少呢。”小夜子要兼顾上学和做工，还要空出时间照料母亲。这么说是不想让母亲过于担心。

实际上，且不说小夜子姐姐，正一挣的那点钱可谓杯水车薪。姐姐是打算连母亲的那份工作也扛上。

“谢谢你。这样的话我就能稍微歇口气了。”

母亲的脸色疲倦之极，不过那微微浮现的笑容背后，像是打心里觉得高兴。

“只要鹤子、小夜子和正一都在，妈妈就好幸福。”

只有这时，母亲不知为何用起了关西腔。也许是说话时意识已处于半朦胧状态。直到傍晚她也没睁开眼，所以三人也没有叫醒她。

次日天明，又薄又硬的棉被中，母亲的身子已经凉透。大家急忙通知重藏和水内家后，老爷子领着五月夜村的巫婆，世路带着物种村的医生双双赶到，但为时已晚。

“左雾大小姐……”重藏唤了一声母亲的名字，就垂着头一动也不动了。

“如果我能来得更勤快一点，就能早点注意到你们母亲的情况……”世路向正一姐弟深深地低下头，默默垂泪。

眼见两人的悲伤表情，正一切身感受到母亲真的死了。刹那间他回想起了昨晚的噩梦。不，那真的只是一场梦吗。从梦魇中醒来，就见破屋子的天花板上现出一个洞，从那里扑簌簌吊下一个女人的头颅，直垂到他面前。接着，意识渐行渐远之前，那头颅这般低语道：“妈妈，死……”

也许是太可怕了，正一把这一切当作梦来处理，并打算到早上就忘掉它。头颅的恐怖与对母亲的哀思，使他的眼泪夺眶而出无法止歇，不知不觉中已出声呜咽起来。

也许该说令人意外，水使家竟主持了母亲的葬礼。就此事，龙玺和世路之间似乎发生了不小的争执。不过，无论水使家以前对待女儿如何恶劣，也无法改变母亲是家中长女的事实。因此，由本家筹办丧事是理所当然的。龙玺这一主张，让终究是外人的世路无计可施。

被简化的葬礼着实凄凉。在村里生活的这段时间，正一见过好几次村民的葬礼。值得一提的是，就算不是议员、村长、原村长或地主等有权势的人家，村里的葬礼也是相当铺张。在农村的地域性社会中，尚保留着互帮互助的传统，因此即便家境贫寒也能办个像样的葬礼。

要说水使神社，显然属于五月夜村中最有权势的人家，但母亲的殡仪实在过于朴素，简直无法想象这是本家长女的葬礼。到入土为安为止，全程陪同的只有正一姐弟三人、水内世路和芥路父子以及重藏。水使家的人仅列席葬礼就回去了。龙三有想要留到最后的意思，但似乎对龙玺有所顾忌，只得作罢。古怪的是女佣领班留子。诵经时也好，埋葬时也好，她都一直躲在远处窥视，就像害怕母亲的遗体随时都会起身似的。

葬礼后，水内世路和水使龙玺再度争执起来。因为双方都主张领养正一姐弟。而且还是在当事人面前。

然而，这一次也是龙玺占尽了理。法律上，孩子们是他的外孙和外孙女。由水使家抚养天经地义。任谁听了都是常理，因此世路才束手无策。无论从哪个角度考虑，监护权都在对方手上。即便如此，他仍然试图做最后的抗争。

“也听听孩子们的意见吧。”

“你说的什么蠢话……要是想去你的地方，他们早在住那间破屋子的时候，就该来投靠你了。”

龙玺如同赶苍蝇似的挥挥手，就像在说我和你无话可讲。

“这个……当时……是尊重左雾小姐的想法……”

“噢。也就是说，他们的母亲左雾不愿把孩子送到你那里去嘛。”

“不，不是那样……”

“以前，你从我这里抢走了左雾。现在就连外孙和外孙女也要抢吗！”

“不是的。是你从我身边夺走了她。”

世路语气平和，但从话中能感觉出他对母亲的炽热情感。

“一派胡言！区区水内神社的小学徒，竟敢在水使神社的宫司面前撒野……”

“你没自信吗？”

“什、什么？”

“交由孩子们决定是来外祖父家，还是一介外人的我家，你实际上没有把握吧。”

“胡说八道。问题不在这里。”龙玺答得淡然，但似乎是被戳中了痛脚。

“既然如此，听一听孩子们的意见又何妨？”

“我都说了，根本就没必要做这种荒唐事——”

“你想逃避？”

“你说什么！”龙玺忍不住站起身，随后又露出若有所思的表情，“也罢。孩子们要是选了水使家，你得保证今后不再靠近他们。”

“哎……”

“怎么了？没自信了？”龙玺脸上露出不怀好意的笑容。

“明白了。这个自然没问题。”

“好嘞。你们几个，给我好好想想。”龙玺轮番打量着鹤子、小夜子、正一，“你们母亲的心愿是什么？她真正期望的是什么？好好想一下吧。”

这天晚上，正一姐弟三人在水使家的别栋过夜。鹤子也参与了讨论，但终究还是由小夜子和正一两人推进话题。

“母亲不愿意让龙玺抚养我们。这个是毫无疑问的。”

“嗯，可不是嘛。”

“另一方面，我觉得母亲喜欢水内叔叔，但也知道接受对方照顾，就会给他家带来麻烦。所以才拒绝了叔叔的提议。”

“也就是说，哪一边都行不通？”

“就是这样。”

“可是，终归要挑一个的。”

“如果只考虑我们自己的情况，自然是该去叔叔那边了。”

“嗯……”

“但是，如果给叔叔带来了意想不到的麻烦……”

“母亲会伤心的吧。”

“是啊……对了，龙玺所说的母亲的心愿，指的不就是这个吗？”

“哎？什么意思？”

“就是刚才我们说的。母亲不希望我们去叔叔那里给他惹祸，那家伙就是想说这个。”

“所以，就是说让我们去他那边吧。”

“那种说法，是在诱导我们按母亲的决定行事，去不成叔叔家。好可恨的家伙！”

“可是啊……”

“是啊。虽然对不起母亲……但我不认为龙玺会规规矩矩地抚养我们……”

“嗯……”

“我们”也包括正一和小夜子，但小夜子担心的其实是鹤子。正一也有同样的担心。

“这样的话——”

“我们的去处就是——”

两人正要下结论的时候，鹤子罕见地插嘴说道：

“最开始的那几天，我们在那边不也过得很开心吗？”

“唔，也是，虽然可能只有姐姐是这样。”

“是吗？”

长姐对小夜子的讥诮措辞，报以微微一笑，接着说了一句令人难以置信的话：“外祖父呀，曾说他想让我们幸福。”

“骗人的吧……”

“不是不是，真的。”

“跟姐姐说的？”

“不，是跟母亲啦。我从外祖父房门前走过的时候，听到了一点。然后就一直听下去了。”

羞涩道出实情的鹤子，宛如童女一样。

“如果我们在那里生活，就能永远幸福。他就是那么说的。”

“又不是在讲童话故事。”

小夜子发出惊愕的声音，而鹤子却始终笑盈盈的。

“外祖父说了，如果我们在水使神社长大，就能一直陪伴神灵一起生活，所以不会遭受任何灾祸，不会罹患任何疾病，能够一直健健康康，开开心心地过日子。”

“尽说些好听的，总觉得很可疑啊。”

“可是呢，外祖父向母亲确认的时候，母亲也没有否认。”

“哎……”

“她回答说明白了。”

“不会吧……”

“然后，母亲说了‘那几个孩子能过上一般的幸福生活就好，我没有更多的奢望’。”

对话相当怪异。但又觉得鹤子没有撒谎。话说回来，陋室里的生活不可能是母亲说的一般的幸福生活。

“鹤姐想说，那个龙玺居然会考虑我们的幸福，反倒是被母亲拒绝了？”

“不是的。当初母亲犹豫再三，最后还是回波美来了。外祖父也接纳了女儿和外孙儿。但我们还是离开了家，我一直在想是不是因为他们之间有什么不睦……”

也不知从何时起，正一自以为鹤子已不太能理解身边的事。然而，这也许是个巨大的错误。不过，她的状态也没有像在水使家时那样好过，所以也可认为是短时间的康复。

三人讨论下来，最终决定留在水使家生活，静观其变。他们并没有听信鹤子的话，就此相信外祖父，而是打算暂且观望对方的态度。

如此决定的背后，也有不想给世路添麻烦的原因。小夜子回忆起母亲与世路的对话，她认为去那边会发生超乎自己想象的风波，这点也是决断的重要依据。就算没起波澜，想必龙玺也会动点歪脑筋吧。正一也赞同小夜子姐姐的观点。

翌日，正一姐弟说出了自己的决定，龙玺得意地笑了，世路则是失魂落魄。

“可爱的外孙和外孙女们在外祖父家生活，理所当然嘛。”

“不过，要是没能得到公正的待遇，我们就会走人。”小夜子随后又加上一句，像是要拦下外祖父自鸣得意的势头。

“你这个臭丫头！”龙玺的脸当即因暴怒而扭曲，“说什么大话呢！你以为光凭你们几个就能活下去吗！”

“水使宫司，到那个时候——”世路迅速插话进来，“我会照顾这些孩子。”

“你忘了昨天的约定吗？这几个小毛孩一旦选了我，从今往后你就不能跟他们再有联系，不是吗！”

“一码归一码——”

“没什么不同，都一样！”

“不，不一样。”

“你小子，真想领养这些孩子？”

龙玺的语气骤然一变。像是心里早就有此疑问……之前饱含傲慢与怒色的脸上，也转变为难以理解的表情。

“要这么做，你们水内神社就完了。”

“呃……”

“不用我说，你也知道的吧。”

“呃……”

“还是说怎么着？不管水内神社变成啥样，你都要跟我为仇作对，妄想一雪多年前的仇怨吗？”

就在龙玺再度发怒之际——

“外祖父，”鹤子稳重的语声响起，“承蒙您的收留，所以还请多多关照。”

“啊……嗯嗯，就是。哼，就是这么回事。”

长姐一语使事态得以平息。龙玺就像尘埃已定似的，匆匆离开了客厅。世路则留下一句“有事的话希望你们不要客气，来找我商量”后，恋恋不舍地回去了。

最初几日，正一姐弟在水使家的生活并没有太大改变。当然，居住环境和饮食生活变化显著，但小夜子所忧虑的龙玺的干涉则一概没有。倒不如说处于放任自流的状态。

然而没过多久，水使家只给鹤子安置了正房的房间，衣食也渐渐变得极尽奢华。三人中只有长姐受到了露骨的优待。说一句想要，什么东西都会买给她。即便是不合理的请求，只要她有这个意愿就能实现。

“龙玺终于露出本性了。”

小夜子立刻警惕起来，开始暗中保护鹤子。晚上特意跑到姐姐的屋里睡觉。不知起没起到作用，不过外祖父偷偷摸进外孙女卧房的恶心事始终没有发生。

不过，小夜子似乎难以安心。她常常思索着有没有需要留意的线索，沉思的次数越来越多。

“怎么了？”

“正一，你有没有注意到龙玺的口头禅？”

突然被这么一问，一下子也想不出来。

“第一次见面的时候，那家伙不称自己是‘神’吗。”

“啊，是这个呀。他现在也时不时地这么说，不就是想抖抖威风表示自己像神一样了不起吗。”

“只是龙玺表现傲慢的方式也就算了……我放心不下的是鹤姐听来的，母亲跟那家伙的谈话。”

“在这里生活就能获得幸福吗？”

“对。原因不就是因为能陪伴神的左右，跟神一起生活。我原以为神说的是水魑大人。水魑大人会保护我们，所以灾祸和疾病都不会靠近。可是，那句话要是说的龙玺自己呢……”